Když Eric Staal hraje svoji hru, je jedním z nejlepších ofenzivních hráčů v celé NHL a zároveň tím motorem, který pohání Carolinu Hurricanes kupředu. Jestliže ale hraje méně než to, co umí, třeba jako v sezóně 2013-14, tak se jeho (ne)produktivita projevuje na hře Caroliny samozřejmě o dost více než třeba u jiných týmů, kde mají více nadprůměrných hráčů.

Staal byl pátý nejlépe placený hráč v minulé sezóně s platem 9,25 miliónů dolarů. Loňskou sezónu měl ale nejhorší statistiky (20 gólů, 41 asistencí, -13 hodnocení účasti na ledě v 79 zápasech) od své nováčkovské sezóny 2003-04. Na týmu, který na svého klíčového hráče a kapitána spoléhá, se to logicky muselo projevit i na umístění - 13. místo ve Východní konferenci a 36 vyhraných zápasů znamenalo jejich pátou sezónu v řadě, kdy se Canes nedostali do play off.

Nový trenér Bill Peters očekává hvězdný návrat svého kapitána v následující sezóně.



„Je skvělý“, říká o svém největším klenotu kouč Peters. „Je to vynikající hráč a my se o něj musíme opřít. Bude chodit samozřejmě na přesilovky, mluvili jsme spolu, že on bude ten ofenzivní tahoun. Je to vůdčí typ v naší hře a hráč, jenž umí dobře zahrát v mnoha odlišných situacích.“

Jedním z klíčů k oživení je rychlejší start do nové sezóny, loni totiž vstřelil pouze tři góly v prvních 18 zápasech. Generální manažer Ron Francis to dával za vinu zranění, které Staal utrpěl na MS 2013, kde ho kolenem na koleno nevybíravě sestřelil obránce Alexander Edler ze Švédska, jenž jinak v NHL hájí barvy Vancouveru. Ani letošní léto však Staal neměl bez zranění. V červenci se zranil během suché přípravy a musel na operaci s kýlou.

Ve 29 letech a s dvěma zbývajícími roky z jeho kontraktu, může být tato sezóna pro rodáka z Thunder Bay jakousi křižovatkou. Od jeho jmenování kapitánem v lednu 2010 produktivita urostlého centra výrazně poklesla a zapříčinila chybějící vyřazovací boje. I když je Staal členem Triple Gold Clubu, jeho poslední vítězství pochází z olympiády ve Vancouveru v roce 2010.

Carolina chce i nadále spoléhat na hráče, který ji pomohl k triumfu ve Stanley Cupu před osmi lety. I přes spoustu spekulací o možné výměně je stále členem Hurricanes, stále nosí céčko na dresu a i přes fakt, že loni dal pouze jednu branku v přesilovce, tak stále hraje početní výhody.

Možná, že důvěra organizace mu pomůže vzkřísit jeho vlastní. Staal může být stále hráčem světové extra třídy, ukázal to ve zkrácené sezóně 2012-13, kdy zaznamenal 18 gólů a 53 bodů ve 48 zápasech se spoluhráči Alexanderem Seminem a Jiřím Tlustým, již mu zůstali i nadále. Vedl také počet vítězných gólů (čtyři), jednu snad z nejdůležitějších statistik pro hráče, který má plnit funkci „srdce“ týmu.

Staal může být znovu tím rozdílovým hráčem, který pro svůj celek získá zpátky play off.

„Musíme najít způsob, jak získávat body i když zrovna nebudeme hrát svůj nejlepší zápas,“ tvrdí Peters. „Právě v těchto situacích se může ukázat Eric jako důležitý.“