"Příští zápas je ten nejvíce důležitější." To slýcháme často v zápasech, když o něco jde. Mistrovství světa juniorů do 20 let je ve svém počátku, avšak pronesení této věty z úst trenéra slovenské dvacítky, Ernesta Bokroše, není pouze klišé. Slováci dnes otevírají brány šampionátu proti Lotyšsku. Pro Slováky to znamená, že první zápas musí bezpodmínečně zvítězit, pokud chtějí mít šance na postup ze skupiny, ve které hrají mimo jiné i se Švýcarskem, Ruskem a Švédskem.

"Pokud nevyhrajeme, sami sebe dostaneme pod tlak," říká Bokroš. "Celá příprava byla směřována k tomu, abychom svůj první zápas vyhráli. Jako trenér jsem naopak rád, že začínáme turnaj právě s Lotyšskem."

Letošní ročník je pro Slovensko již 17. v pořadí, který zahajuje v elitní skupině. Ale oproti A-týmu jsou junioři méně úspěšní. Jejich největší úspěch byl v roce 1999, kdy získali bronzovou medaili. Zatímco před třemi lety získalo Slovensko překvapivé čtvrté místo.

Od té doby bojují vždy o setrvání v elitní skupině. U18 minulý rok spadla do divize I, což trenéru Bokrošovi nedodává moc optimismu.

"Pokud se začneme měřit s dalšími top hokejovými národy, musíme vzít v potaz, že nedisponujeme s tak širokou základnou," řekl Bokroš pro IIHF.com. "Relegaci U18 z minulého roku mobilizovala určité lidi okolo hokeje, aby s ním začali něco dělat. Chtějí vrátit juniorský hokej na Slovensku tam, kam patří."

První věc, kterou Bokroš okamžitě udělal, bylo, že do týmu přivzal mentálního trenéra Petera Bielika. Jeho role je tak u U20 zcela nová.

Fanoušci v Calgary se tak mohou pomalu těšit na možné další slovenské hvězdy, jakými jsou v NHL nyní Marián Hossa, Marián Gáborík, Jaroslav Halák nebo Tomáš Tatar. Ačkoli reprezentace juniorů nepatří mezi nejužší špičku, našli bychom i v tomto týmu pár naději do budoucna.