Pouze dvakrát od roku 1967, kdy NHL přešla na systém tří kol v každé konferenci a finále Stanley Cupu, se stalo, že by Pohár vyhrál tým, který v každém ze čtyř kol v určitý moment prohrával. V roce 1991 to dokázali Pittsburgh Penguins a letos se k nimi připojili Washington Capitals. Mužstvo, které mnozí fanoušci i novináři po dvou promarněných sezónách a odchodech několika klíčových hráčů odepisovali, mužstvo, které nemělo vyhrát, ale i tak, poprvé ve své historii, konečně dosáhlo na úplný vrchol.

Nechybělo přitom málo a možná se se stříbrnou trofejí mohl radovat jiný tým. Columbus totiž po úvodních dvou duelech prvního kola vedl 2:0 na zápasy a do třetího domácího zápasu vstupoval s možností se přiblížit na dosah postupu. V základní hrací době dvakrát prohrával, ale vyrovnal a potřetí za sebou měl příležitost rozhodnout v prodloužení. Ani jednu z devíti střel však neproměnil a na druhé straně urval první výhru pro Capitals v sérii a v play off Lars Eller.



Ano, ten Lars Eller, který dal vítězný gól i v posledním utkání letošního play off. To ale předbíháme, Washington vyhrál i následující tři zápasy a po výhře 4:2 postoupil do druhého kola. V něm však tým Alexandera Ovečkina opět narazil na staré známé z Pittsburghu, kteří jim vystavili stopku v posledních dvou kolech. Do prvního utkání ale Caps vůbec nevstoupili špatně, po brance Ovečkina na začátku třetí dvacetiminutovky vedli 2:0. Penguins ovšem svého soupeře znovu šokovali, do 48. minuty skóre otočili a nakonec zvítězili 3:2.

Washington znovu prohrával, znovu musel snášet články o tom, jak neumí proti Pittsburghu hrát a jak znovu vypadne. Tohle byl ale jiný tým a ten se nevzdal. Svěřenci Barryho Trotze ovládli příští dva zápasy, po prohře ve čtvrtém střetnutí se v pátém dostali znovu do vedení a Jevgenij Kuzněcov pečetil v šestém střetnutí slavnou brankou v prodloužení tak kýžený postup Washingtonu do dalšího kola.

„Myslím, že ten (postup přes Pittsburgh) byl klíčový. Tehdy to celé začalo. Vzhledem k tomu, že to dokázali, když jsme měli zraněné hráče (Nicklas Backström chyběl v šestém utkání), suspendované (Tom Wilson na tři zápasy), že dokázali postoupit přes Pittsburgh, tak si myslím, že to z naší skupiny setřáslo spoustu tlaku,“ vzpomínal generální manažer Brian MacLellan.



V konferenčním finále ale stál další těžký soupeř. Tampa Bay patřila k favoritům na Stanley Cup od začátku sezóny a po dvou velice přesvědčivých výkonech nad New Jersey a především Bostonem vypadala neporazitelně. Tentokrát ale Washington začátek neprospal, naopak. Vyhrál první dva duely na ledě Lightning a domů jel za nejlepšího možného stavu, jaký si mohl přát.

Osud ale často není milosrdný a jeho nepřízeň se každému dřív nebo později musí postavit do cesty. Nejinak tomu bylo i tentokrát. Tampa v následujících třech zápasech našla recept na defenzivní systém Caps a po vítězstvích 3:2, 3:2 a 4:2 stála krok před branami finále. Washington to ale opět nezabalil a posílen četnými neúspěchy v play off předvedl skvělý comeback.

Braden Holtby vystavil před svoji branku zeď, T.J. Oshie dvěma góly rozhodl šestý zápas, do té doby neviditelný André Burakovsky dal dva góly v sedmém utkání a po třech prohrách a ztraceném vedení se zrodily dvě výhry a postup do finále Stanley Cupu.



Ani tam si ovšem nemohli Ovečkin a spol. odpočinout. A opět museli otáčet. Vegas využilo domácí atmosféry, zvládlo úvodní přestřelku a dostalo se do vedení. Tentokrát si však Washington věděl rady. Věděl, že žádná překážka není dost veliká na to, aby ji překonal. Je to fráze, ale tady platila více než kdy jindy.

Lars Eller zachránil Capitals po zranění Kuzněcova třemi asistencemi ve druhém zápase, navrátivší Kuzněcov dvěma body a vítězným gólem řídil vítězství 3:1 ve třetím duelu, čtyřmi nahrávkami opanoval čtvrtý zápas a skrytý hrdina play off Eller dorážkou do prázdné branky necelých osm minut před koncem rozhodl o tom, že Washington poprvé ve své historii vyhrál Stanley Cup!

„Vždycky se nás ptali: ‚Co vám chybí? Co vám chybí‘,“ vybavoval si útočník T.J. Oshie. „‚Proč jste letos nevyhráli? Proč jste nedokázali postoupit přes Pittsburgh?‘ Člověk prostě nějak tak přijde na to, že to musí vyhrát celý tým. Když hraje jenom 19 z 20 hráčů, nefunguje to. U nějakého týmu bude hrát 20 hráčů a najdou způsob, jak vás porazit. Tentokrát jsme ale našli způsob, jak táhnout za jeden provaz.“

„Nikdy nám nevycházely odrazy. Vždycky to byl nějaký odraz, tyčka nebo prázdná branka, kvůli které jsme prohráli. Ale v posledních čtyřech sériích nám spousta těch věcí vyšla. Nevím, jestli to byla karma, ale beru to,“ usmíval se MacLellan.

Washington zažil během své historie spoustu neúspěchu, šoků a vyřazení, ale tentokrát se všechno sešlo. Tentokrát Ovečkin a spol. všechny překážky a soupeře překonali a konečně dosáhli na Stanley Cup.

Washington Post sports after the Caps win Game 2 of #StanleyCup Final behind a Holtby save with two minutes to go. pic.twitter.com/2kb1IuBcUW

— Sports Front Pages (@SportsFrontPage) May 31, 2018