Tohle je jedno z nejméně očekávaných finále Stanley Cupu, které by člověka na začátku sezóny napadlo. A vlastně paradoxně i před startem play off. Vegas i Washington sice zvítězily v základní části ve dvou ze čtyř ligových divizí, ovšem vzhledem u Golden Knights k nezkušenostem a u Capitals k neúspěchům ve vyřazovacích bojích byly více favorizovány týmy jako Nashville, Tampa Bay, Winnipeg či Pittsburgh. O Stanley Cupu se ale nerozhoduje na papíře, nýbrž na ledě a dva letošní finalisté si jako dva jediné kluby dokázaly připsat 12 výher.

Čeká nás souboj dvou skvělých příběhů. Na jedné straně expanzní klub, na jehož vítězství byl před ročníkem vypsán kurz i 500:1, na druhé straně mužstvo, které dva roky dominovalo v základní části, ale vždy narazilo na pozdějšího šampióna, které mělo být za zenitem. Marc-André Fleury a jeho parta nechtěných proti dlouholetým spoluhráčům Alexanderu Ovečkinovi a Nicklasu Backströmovi. A těch příběhů je více.

Na jedné straně současný generální manažer Vegas George McPhee, který téměř 17 let působil ve Washingtonu a draftoval hlavní hvězdy současného kádru, na druhé straně Brian MacLellan, jehož do klubu McPhee, jeho bývalý spoluhráč u juniorky, přivedl. Na jedné straně Nate Schmidt, který ve Washingtonu loni nedostával prostor, ale nyní je nejlepším obráncem Vegas.

Máme před sebou finále, které má potenciál být jedním z nejlepších za několik desítek let. Poprvé od roku 2007, kdy se v závěrečné sérii play off střetly Anaheim a Ottawa, uvidíme finále mezi dvěma kluby, které ve své historii ani jednou nezvítězily. Jeden z nich ale přepíše historii. Vegas má šanci přepsat dokonce tu ligovou a stát se prvním expanzním klubem, který vyhrál ve své první sezóně Stanley Cup, Washington se může konečně dočkat tolik vytouženého Poháru.

Oba dva týmy se sice trofejí pro vítěze konferencí dotkly, můžeme si však být jistí, že jim rozhodně stačit nebude. Ať už přejete vítězství komukoli, jen málo lidí nepřeje nějakému týmu výhru. Oba dva za sebou mají skvělé příběhy, které během příštích dvou týdnů dopíší svoji poslední kapitolu.

Vítejte u preview finále Stanley Cupu 2018 mezi Vegas Golden Knights a Washington Capitals!

SILNÉ A SLABÉ STRÁNKY

Pokud byste v letošním střetnutí čtvrtého kola vyřazovacích bojů hledali favorita, pravděpodobně by Vaše expedice skončila neúspěšně. Zatímco v předchozích dvou ročnících triumfoval mírně favorizovaný Pittsburgh, sezona 2017-18 svedla na jednu kolej dva celky se stejnou šancí na úspěch- nevyzpytatelné Las Vegas a zkušený Washington. Kdybyste ale přeci jenom chtěli mocí mermo nalézti většího kandidáta na titul, několik faktorů hovoří pro ligového zelenáče.

Tím největším je bez pochyb maskovaný muž. Braden Holtby, bijící se jako lev za barvy červeno-modrých, sice chytá ve výborné formě, Marc-André Fleury ho však dokáže ještě o třídu předčít a předvádí výkony hodné označení za nejlepší představení (minimálně) posledního desetiletí. Důkaz? Z 505 střeleckých pokusů Kings, Sharks a Jets pustil za svá záda pouze 27 z nich, což činí úspěšnost zákorků božských 94,7%, inkasuje v průměru pouze 1,68 branky na zápas a vychytal již čtyři nuly. Ve všech těchto aspektech Hotlbyho překonává. Částečně tomu napomáhá bilance odebraných a ztracených kotoučů, v nichž mají Rytíři další výhodu nad svým posledním letošním soupeřem. Když odeberete touš z hole soupeře, můžete založit rychlý protiútok, v případě ztráty se do šance pravděpodobně dostanou hráči jiných barev. Plejeři Vegas odebrali puk ve 159 případech (oproti 136 Washingtonu) a ztratili jich 148 (Washington 168).


Dalším faktorem, na nějž si musejí dát Orli pozor, jsou oslabení. Těch Golden Knights ubránili 82,5% a nyní se postaví druhému nejlepšímu přesilovkovému komandu (první příčku drží již dávno vyřazení Bruins). Kdo se pokusí Ovechkina a jeho letku zastavit nyní? Především defenzivně ladění zadáci Deryk Engelland a Brayden McNabb, z útočníků poté hlavně francouzský centr Pierre-Edouard Bellemare. Početní nevýhody však chodí bránit též jeden z nejproduktivnějších forvardů a první střední útočník William Karlsson (6+7), český bojovník o místo v sestavě Tomáš Nosek, tvůrce akcí Reilly Smith (2+14) či zadák Nate Schmidt, jenž nastoupí proti svému bývalému zaměstnavateli.

Výčet ještě nekončí. Dalším rančem na silném divokém vegasském západu je vedení. Pokud Knights skórují jako první, téměř vždy vyhrají celý zápas (10-1) a vedení po první třetině pustili pouze jednou (ve třetí ještě proti nim nikdo neotočil). V tom rozhodně mají svěřenci lodivoda Gallanta nad mistrem východu navrch.

WESTERN

CONFERENCE

CHAMPS pic.twitter.com/iHfHwqpwcv

— Vegas Golden Knights (@GoldenKnights) 20. května 2018

Hledat velkou slabinu u Golden Knights není vůbec lehký úkol. Kritickým náhledem lze namítnout, že tým z města hříchu střílí málo gólů. Odpověď Vegas? Nač střílet hromady gólů, když jsme defenzivně ladění a naprosto spoléháme na gólmana? Jiný může namítnout, že mají šedo-zlatí menší počet hitů a zblokovaných střel. Odpověď? ... za nižší počet odehraných utkání. Třetí skupinu poté tvoří ti, kteří zdůrazňují absenci velké hvězdy typu Ovechkin či Kuznetsov. I na jejich argument má mozaika George McPheeho odpověď. Proč mít v sestavě superstar, když spoléháme na týmovost a heslo 'jeden za všechny, všichni za jednoho'? Navíc se proti Jets skvěle rozehrál Jonathan Marchessault (8+10), který v záři blyštivých kasín hodlá porazit i Ovieho a jeho spoluhráče.

Posledním faktorem zbývajícím probrat z pohledu ligového nováčka jsou početní výhody. V těch má výhodu Washington. Rytíři dali během prvních tří sérií celkem 9 gólů během přesilovek, což vykazuje slabší úspěšnost lehce přes 17%. Hlavním tahounem přesilovkového komanda je poněkud překvapivě jinak nenápadný Alex Tuch se třemi trefami, po dvou zásazích si zatím rozdali William Karlsson s Colinem Millerem a zbývající dvě rozvlnění sítě si spravedlivě rozdělili James Neal a Jonathan Marchessault.

Jistě, William Karlsson ukazuje, že má schopnosti hrát jako naprosto legitimní elitní centr, ale na to, abychom ho zařadili mezi špičku celé ligy, bychom si měli počkat na delší vzorek několika sezón. To samé se dá říci i o absenci skutečně prověřeného kanonýra v sestavě Golden Knights. A právě v těchto dvou herních oblastech má Washington výhodu.

Jevgenij Kuzněcov a Nicklas Backström, byť stále hrající se zraněním ruky, patří oba mezi nejlepší centry na světě a prokazují to už několik sezón. Na středu je navíc doplňuje nadprůměrný centr třetího útoky a v play off produktivní Lars Eller, spolehlivý a zkušený veterán Jay Beagle pak řídí čtvrtý útok.

Jinak ale je jednoznačně nejdynamičtějším útočníkem Alexander Ovečkin. Kapitán týmu patří i přes kritiku mezi spolehlivé hráče v play off a s 12 góly a 22 body v letošních vyřazovacích bojích toto označení jenom potvrzuje. Když k tomu přidáme s 24 body již zmiňovaného Kuzněcova, 16 bodového Backströma a 15 bodového T.J. Oshieho, lze říci, že Washington má alespoň na papíře lepší první dva útoky než Vegas.

Alex Ovechkin and Nick Backstrom these 2 have been through it all I’m proud of them. #ALLCAPS pic.twitter.com/cPB2KccB7A

— Zac (@DCzWall) May 24, 2018

Knights se však můžou pyšnit čtyřmi schopnými lajnami, což jim zejména proti Winnipegu, za něhož se prosazoval v podstatě jenom první útok Marka Scheifeleho, velmi pomohlo. Capitals jsou na tom ovšem podobně, za Ovečkinem a spol. totiž hrají útočníci, kteří rozhodně nejsou o moc pozadu. Eller má na kontě 13 bodů, Chandler Stephenson sedm, Brett Connolly, Jakub Vrána a Beagle šest, Devante Smith-Pelly pět a v sedmém zápase konferenčního finále se dvěma góly konečně ukázal také André Burakovsky.

Capitals nezaostávají ani v obraně: John Carlson pokračuje s 16 body v 19 utkáních ve svém kariérním roce, Michal Kempný si ve své roli v prvním obranném páru vede velmi slušně, Matt Niskanen s Dmitrijem Orlovem dostanou jakožto hlavní shutdown obranná dvojice Capitals za úkol zastavit Karlssona a spol. a mobilní Christian Djoos s hity rozdávajícím lídrem tabulky pravdy v play off Brooksem Orpikem (+15) tvoří schopný třetí pár.

Braden Holtby začal letošní play off pouze na střídačce jako náhradník, ale na třetí zápas prvního kola proti Columbusu se vrátil zpět do sestavy a od té doby přesvědčuje, proč může patřit mezi favority na Conn Smythe Trophy. V 18 utkáních, do kterých nastoupil, zastavil 92.4 % střel a průměrně pustil za zápas 2.04 branek. Excelentní čísla, ale výhodu v brankovišti mají alespoň nyní Knights, Fleury má totiž ještě lepší statistiky. Sluší se ale připomenout, že Holtby neinkasoval v posledních dvou zápasech a celkem drží nulu 159 minut a 27 sekund.

Kempny hugging Holtby 😊#CapsBolts #ALLCAPS pic.twitter.com/b4cUlxBtI8

— HockeyKot (@hockeykot) May 24, 2018

Poslední sérii v letošní sezóně může poznamenat fyzická hra obou týmů, což může být příležitost pro Washington. Capitals jsou s 28.8% úspěšností v přesilovkách druhým nejlepším týmem v letošním play off a první formace s Ovečkinem, Kuzněcovem, Backströmem, Oshiem a Carlsonem musí Golden Knights děsit. Vegas musí doufat, že se něco poučí z finále konference, kde Tampa snížila úspěšnost Caps na 23.5 %. Klíčem bude každopádně disciplinovanost.

To možná ještě více platí o Washingtonu. Capitals měli ve finále konference jednoznačně nejhorší oslabení ze všech čtyřech klubů - 66.7 % - celkově mají v celém play off 75.4% úspěšnost, skoro o sedm méně než Vegas. Knights sice nemají tak smrtelnou přesilovku jako Washington, ale pokud budou Caps ve svých výkonech při početních nevýhodách pokračovat, dříve nebo později na to doplatí.


SKRYTÉ ESO V RUKÁVU

Gerard Gallant
Ano, mohli bychom označení 'eso v rukávu' přidělit nenápadnému Alexi Tuchovi či srdcaři a bojovníkovi v jedné osobě Derku Engellandovi, my jsme se ale rozhodli poctít tímto statutem trenéra Gerarda Gallanta. I díky němu jsou Golden Knights stále ve hře a mohou pomýšlet na titul. Čtyřiapadesátiletý lodivod pokračuje ve své skvělé trenérské kariéře nastartované u Florida Panthers. Tu trénoval v její nejlepší základní části, poté však dostal uprostřed tripu v Raleigh (Carlina) padáka, což byla pro klub z jihu Spojených států velká ostuda. Ovšem všechno zlé je pro něco dobré a i díky Panterům se napsal tak skvělý příběh.

Jakub Vrána
Jakub Vrána má čich na velké momenty. Dvaadvacetiletý český útočník dal v letošním play off dva góly a oba dva byly vítězné. Od začátku play off dostává čím dál tím víc času na ledě a momentálně hraje ve druhém útoku vedle Backströma a Oshieho. Na kontě má sice pouhých šest bodů, ale v posledních zápasech ukazuje svůj potenciál díky rychlosti, dobrému držení puku a přesné střelbě. Tu měl v sedmém utkání tak přesnou, až trefil ve velké šanci tyčku. Zatímco ale v něm zazářil dvěma góly Burakovsky, ve finále Stanley Cupu může být řada na rodákovi z Prahy.

KLÍČE K OVLÁDNUTÍ SÉRIE


- Výkony Marca-André Fleuryho
- Udržení dobrého poměru získaných a ztracených puků
- Využití domácího prostředí


- Souboj Ovečkin versus Fleury
- Konečně zastavit první útok Vegas
- Speciální formace (pozor na oslabení!)


ROZPIS ZAPASŮ

TIPY REDAKCE
Šimon Rogner: 4:3, zvítězí Vegas Golden Knights
Tomáš David: 4:2, zvítězí Vegas Golden Knights
František Zajíc: 4:3, zvítězí Washington Capitals



Autoři: Šimon Rogner a Tomáš David