Zatímco český a slovenský hokej už bohužel několik let spíše upadá a hráčů v NHL reprezentujících jednu ze zemí bývalého Československa ubývá, tak Finsko naopak zažívá boom. Nejenže sbírá pravidelně úspěchy na mezinárodních akcích, ale rovněž produkuje talentované hráče, kteří se umisťují na předních pozicích draftu. Právě červnový výběr prospektů v Buffalu ukázal sílu finského hokeje zřejmě nejvíce, vždyť hned tři z prvních pěti zvolených hokejistů pocházejí ze země tisíce jezer.

Finský hokej za poslední desetiletí nejvíce proslavili hráči jako Teemu Selänne, přezdívaný Finský blesk, nebo bratři Saku a Mikko Koivu, který je kapitánem Minnesoty. Spolu s ním však zastupují zemi s 5.5 milióny obyvatel mladíci jako Patrik Laine, Aleksander Barkov, Jesse Puljujarvi, Joonas Donskoi nebo Mikael Granlund. Tahle vlna finských útočníků se dá označit za tu nejsilnější, kterou NHL kdy v historii od Finska viděla.

„Byly časy, asi dvě věkové skupiny, kdy jsme neměli žádné hvězdy. Nepřicházeli sem žádní střelci nebo hvězdy. Teď je to ale úplně opačně. Objevuje se jich spousta,“ říká finský gólman chytající ve službách Bostonu Tuukka Rask.

Finsko momentálně zastupuje v NHL 33 hráčů, což je na chlup stejně, kolik má podle IIHF Finsko hokejových stadiónů v celé zemi. Ve srovnání s Kanadou (3250) a Spojenými státy (1800) jde vskutku o nízké číslo.

„Je úžasné, že takhle velká země, s tak malou populací a všemi těmi čísly, produkuje tolik hráčů. Oni vyvíjí hráče tím správným způsobem, který vede k úspěchu, protože to, co dělají, je vzhledem k těm nepříliš velkým číslům úžasné,“ hodnotí situaci trenér Sharks Peter DeBoer, který se může spolehnout na rychlost Joonase Donskoie.

Finský hokej čeká velká budoucnost díky mladíkům, kterým často ještě není ani 21 a i tak patří mezi nejlepší finské hokejisty v současné NHL. Jedním z takových hráčů je bezpochyby winnipežský Patrik Laine, s 12 brankami stále nejlepší střelec ligy a dvojka letošního draftu. Následovat ho brzy i přes ne tak vydařený start v kariéře může rovněž edmontonský útočník Jesse Puljujarvi, čtyřka draftu, a rovněž obránce Olli Juolevi, jehož Vancouver jako pětku draftu poslal ještě během tréninkového kempu zpátky do juniorky.

Tohle všechno je neuvěřitelné, když se podíváme do ještě nedávné historie. Draft v roce 2009 totiž patřil z finského pohledu mezi jeden z nejhorších v celé historii. Finská hokejová asociace po něm dokonce pořádala summit, jehož výsledkem bylo prohlášení, že by se Finové měli více zaměřit na individuální vývoj techniky jednotlivých hráčů. Právě díky skvělé technice a také rychlému bruslení jsou finští hráči v NHL ceněni nejvíce, což platí i o nejnovějších přírůstcích do nejlepší hokejové ligy světa. Dá se tak prohlásit, že rozhodnutí, které finská asociace udělala, se vyplácí a společně s budováním nových stadiónů, jež zažilo největší růst po vítězství Finska na Mistrovství světa v roce 1995, je jedním z hlavních důvodů úspěchu finského hokeje ve světě.

„Jsem opravdu hrdý. Je skvělé to vidět, že finský hokej míří správným směrem,“ prohlásil již zmiňovaný Donskoi, který v mládí obdivoval Selänneho. To Laine měl za idola Alexandera Ovečkina, se kterým bývá často srovnáván a který o Lainem prohlásil, že pokud se bude zlepšovat, tak může dávat za sezónu 50 nebo 60 branek. Osmnáctiletý Fin ale v jednom z posledních rozhovorů prohlásil, že by chtěl být ještě lepší než washingtonský kapitán, takový Ovečkin 2.0.

„Miluju ten způsob, jak dává góly a jak chce skórovat, ale nechci být úplně jako on. Jasně, má úžasnou střelu a je úžasným hráčem, ale já chci být sám sebou. Mám se toho ještě hodně od všech co učit a vzít si od něj něco, zejména jeho střelu. Myslím, že musím růst, abych se dostal na jeho úroveň,“ ví rodák z Tampere.

Lainovi spoluhráči z Winnipegu si o dvojce draftu myslí, že má neomezený potenciál. Stejné naděje vkládají v jednadvacetiletého Aleksandera Barkova fanoušci Floridy, konkrétně pak takové, že by mohl být stejně dobrým two-way útočníkem jako kapitán Chicaga Jonathan Toews, trojnásobný vítěz Stanley Cupu. Zapomenout pak nesmíme ani na devatenáctiletého Sebastiana Aha, který pro změnu ohromil kouče Caroliny Billa Peterse. Peters si na Ahovi cení jeho univerzálnosti, protože si jednak plní defenzivní povinnosti, jednak stále dokáže sbírat body.

Sám Barkov si myslí, že největší podíl na jeho vývoji mají finští trenéři, kteří se podle něj snaží vychovávat chytré hráče, jejichž hlavním cílem není pouze dávat góly. „Dělají všechno pro to, aby z vás vyrůstal dobrý hráč a dobrý sportovec. Hodně vám pomáhají, zejména u juniorského nároďáku. Pořádají spoustu srazů, kde říkají, co máte dělat a jak se připravovat na zápasy,“ popisuje autor 59 bodů z loňských 66 zápasů.

Finský úspěch zaregistrovali i rivalové ze Švédska. Centr Washingtonu Nicklas Backstrom nazval současné mladíky "zvláštní generací Finů", kapitán Colorada Gabriel Landeskog zase věří, že to je pro NHL a mezinárodní hokej dobrá věc. „Vždycky měli tak dobrý tým, s hráči, jakými byli Koivové a Selänne. Vždycky měli talent pro výchovu dobrých brankářů a teď jim přichází i hodně mladých kluků. Myslím, že to je vzrušující,“ hodnotí Landeskog, jehož spoluhráčem v Avalanche je dvacetiletý forvard Mikko Rantanen, desítka loňského draftu.

Přestože je Finsko menší země než Kanada, USA, Rusko a Švédsko a má také menší rozpočet, tak na čtyřech z pěti olympiád, kterých se účastnili hráči z NHL, získalo medaili, stejný úspěch se reprezentaci Suomi povedl na šesti z posledních jedenácti Mistrovstvích světa. A vzhledem k Laineovi a spol. vypadá budoucnost ještě zářivěji.

„Je to opravdu dobrá generace, která teď přichází. Takovouhle vlnu z Finska jsme už dlouho neviděli,“ uzavírá Rantanen.

zdroje: nhl.nbcsports.com, wikipedia.org