Takové situaci ještě nikdy v letošních vyřazovacích bojích nečelili. Hokejisté San Jose Sharks prohrávají po úvodních dvou duelech ve finále Stanley Cupu 0:2 na zápasy a ví, že v dnešním třetím utkáním jim půjde o všechno. Pokud by ho totiž opět prohráli, jejich šance na první vítězství v soutěži v klubové historii by byly už jen velmi malé, pokud dnes ale naopak vyhrají, vrátí se zpátky do série.

Mají za sebou dva venkovní duely, ve kterých pokaždé, alespoň výsledkově, sehráli se svým protivníkem vyrovnaný zápas. V tom úvodním jim rozhodující ránu zasadil dvě a půl minuty před koncem třetí třetiny Nick Bonino, druhé utkání zase rozhodl v prodloužení Conor Sheary. Oba dvě střetnutí však měla, co se týkalo hry Žraloků, jednu věc společnou: na startu byla jejich hra mizerná. Pokaždé se museli vypořádávat zejména s rychlostí Penguins a v obou dvou utkáních také jako první inkasovali.

To však ještě neznamená, že by se Sharks vzdávali. Tučňáci je však zatím ve většině série přehrávali, a to jednak díky už zmiňované rychlosti, jednak díky dobrému forčekingu, který pomohl k úvodní brance Phila Kessela ve druhém zápase. Při té nezvládl rozehrávku třetí obranný pár Roman Polák - Brenden Dillon a lajna přezdívaná "HBK Line" znovu zaúřadovala. Do finále táhne Pittsburgh především ona, zastínila dokonce i největší hvězdy Crosbyho s Malkinem. Právě vyváženost útoku Pittsburghu a skutečnost, že utkání může rozhodnout téměř kterákoliv formace, je zatím klíčovým faktorem.

„Způsobují nám problémy. Nejenom nám, ale i ostatním týmům. Když máte ve třech různých lajnách Kessela, Crosbyho a Malkina, tak, řekl bych, všichni tři toho udělají víc než kdokoliv z našeho týmu,“ přiznal kouč San Jose Peter DeBoer.

„Určitě to nutí jejich trenéra o těch zápasech trochu přemýšlet. Snažíme se vyhrávat zápasy, když můžeme. Ale doopravdy, hráli jsme skoro proti každému (obrannému) páru z každého týmu. Nesoustředíme se na to, kdo proti nám hraje. Snažíme se zkrátka dělat to, co děláme, a doufat, že to bude fungovat,“ uvedl člen HBK Line, Nick Bonino.

Útok Penguins, který je s 3.15 druhým nejlepším v play off (prvním jsou s průměrem 3.30 Shars) i kouč Penguins Mike Sullivan: „Jednou z věcí, která se nám na složení našich útočných formací líbí, je vyváženost. Každá lajna může zahrozit. Myslím, že to pro naše soupeře představuje potenciální hrozbu. Někomu se totiž v tom zápase dařit bude.“

Zatímco mimo led se odehrávají spory o podvádění, které obviněním na adresu Crosbyho začal Logan Couture, aby na toto nařčení následně reagoval kouč Sullivan, tak Sharks se připravují na svoje první domácí utkání ve finále Stanley Cupu v historii. Právě to by mohlo zafungovat pro tým jako jakýsi náboj. Souhlasí s tím i trenér DeBoer.

„Pro lidi tady je to velmi důležité. Viděl jsem emoce poté, co jsme vyhráli Západní konferenci, a dny předtím, než jsme odletěli do Pittsburghu. Je to pro ně důležité. Samozřejmě jsme se sem nepřiletěli za nejlepších podmínek, ale taky víme, že se tady na nás hraje těžko. Bude těžké nás doma porazit,“ sliboval DeBoer, který prohrával 0:2 i s New Jersey ve finále před čtyřmi lety. Tehdy prohrál i třetí utkání a ani přes dvě výhry nedokázal sérii proti Los Angeles otočit. Povede se mu to letos se San Jose?