Zabralo to devět sezón a sedm neúspěšných tažení v play off, než se Henrik Lundqvist konečně dočkal své šance a počínaje 4. červnem se poprvé v kariéře představí ve finálové sérii Stanley Cupu. Dvaatřicetiletý gólman se vrátil v pravý čas, aby napravil svoje zaváhání z předchozího duelu na ledě Montrealu, kde inkasoval čtyři branky z 19 střel a nedochytal ani polovinu zápasu.

Ve včerejším utkání pokryl všech 18 střeleckých pokusů Canadiens a svým prvním čistým kontem v letošních vyřazovacích bojích byl klíčovým článkem postupu Rangers. „Věděli jsme, že bude stoprocentně připraven. Je páteří našeho týmu a vždy dokáže zazářit v klíčovým momentech. Není žádná náhoda, že dneska vychytal shutout,“ řekl Ryan McDonagh.

Švédský brankář letos dokazuje, že ho jen tak něco nevyvede z míry. Ve třech zápasech letošního play off inkasovali čtyři góly. V šestém duelu proti Philadelphii Flyers, ve čtvrtém zápase série proti Pittsburghu Penguins a v již zmiňovaném střetnutí na ledě Montrealu. Ovšem v zápasech, které následovaly po těchto jeho „slabších chvilkách,“ se Lundqvist dokázal neuvěřitelně zvednout, když všechna tyto tři utkání vyhrál, inkasoval v nich pouze dvě branky ze 77 střel a jeho úspěšnost zákroků činila 97,4 procenta.

V zápase číslo šest proti Canadiens měl ale v pravdě tuhého protivníka. Dustin Tokarski, který po úvodním duelu série nahradil v brankovišti kanadského týmu zraněného Careyho Price, si připsal 31 úspěšných zákroků a nestačil pouze na střelecký pokus Dominica Moorea. Tokarski předvedl ve třetí třetině několik důležitých zákroků, žel pro něj i celé mužstvo se jeho spoluhráči nedokázali gólově prosadit a na Lundqvista navíc vypálili pouze pět střel.

Přitom začátek letošní sezóny zrovna nenaznačoval, že by se Rangers mohli probojovat až do finále Stanley Cupu. Úvod ročníku 2013-2014 označil sám Lundqvist za nejhorší v jeho profesionální kariéře. Pod vedením nového kouče Alaina Vigneulta prohráli Jezdci sedm z úvodních devíti utkání. Lundqvist chytal v sedmi z nich od začátku střetnutí, v jednom duelu pak střídal Miartina Birona.

Pětinásobný finalista Vezina Trophy vyšel z těchto soubojů s průměrem 3,28 obdržených branek na utkání a s úspěšností zákroků pouhých 89,5 procenta. Musel skousnout i dvě potupné porážky v průběhu pouhých třech dní, když Rangers nejprve utrpěli debakl 9:2 na ledě San Jose a o dva dny později i porážku 6:0 proti Anaheimu.

V druhé polovině října se však situace výrazně zlepšila a Lundqvist nakonec dovedl Rangers ke 33 vítězstvím v základní části s úspěšností zákroků lehce přes 92 procent. Dvaatřicetiletý gólman navíc letos přepsal většinu historických statistik svého klubu.

Stal se lídrem historických tabulek brankářů v počtu odchytaných vítězných zápasů (309), když v březnu překonal Mikea Richtera, který hájil brankoviště Rangers v letech 1989-2003. Osamostatnil se i v kolonce vychytaných čistých kont (50), když překonal Eda Giacomina, který stál v brankovišti Jezdců na přelomu 60. a 70. let. Včerejším vítězstvím překonal Richtera i v počtu odchytaných vítězných zápasů v play off (42) a vyrovnal se mu v počtu shutoutů (9) ve vyřazovací části.

Richter má ale stále splněný onen hlavní cíl, kterým je zisk Stanley Cupu. Právě on dovedl Rangers k jejich doposud poslednímu titulu v roce 1994. Získat ho nebude z daleko jednoduché, vždyť proti Jezdcům se v letošním finále představí jeden z posledních dvou šampiónů NHL. Buď to budou obhájci trofeje z Chicaga, nebo vítězové z roku 2012, tým LA Kings. Právě tehdy mohli mít Králové v boji o Stanley Cup za soupeře právě Rangers, kteří ale ve finále konference nestačili na New Jersey Devils. Avšak letos už svoji šanci nepustili a uvidíme, jestli „King Henrik“ nakonec dostojí svému jménu.