Odmítli padnout a šokovali NHL. Pittsburgh slavil postup do play off, ale v pozadí už začíná tikat časovaná bomba nevyhnutelného "rebuildu".

Před startem letošního ročníku byli prakticky na odpis. Optimismus se v Pensylvánii hledal velmi těžko a jedinou útěchou pro fanoušky měla být naděje, že Penguins budou v létě na draftu vybírat z nejvyšších pozic – nejlépe budoucí superhvězdu, útočníka Gavina McKennu. Predikce expertů i fanoušků vypadaly jako přes kopírák: úpadek a konec jedné velké éry.

Pesimismus prohloubil i letní odchod dlouholetého "lodivoda" Mika Sullivana, který s týmem vyhrál dva Stanley Cupy (2016 a 2017). Na jeho místo nastoupil Dan Muse a málokdo věřil, že s takhle starým jádrem dokáže držet krok s elitou, obzvlášť když Penguins chyběli ve vyřazovacích bojích tři sezóny v řadě. Průměrný věk 29,21 let z nich navíc dělal šestý nejstarší tým ligy.

Dubasova krádež za bílého dne

Generální manažer Kyle Dubas ale všechny predikce o přestavbě shodil ze stolu. Vdechl veteránům nový život díky agresivním a geniálním výměnám:

- Z Columbusu přivedl "nechtěného" ruského šikulu Yegora Chinakhova.
- V Edmontonu doslova loupil, když získal gólmana Stuarta Skinnera a obránce Bretta Kulaka (kterého obratem poslal do Colorada za mladšího beka Samuela Girarda).
- Jako bonus navíc od Oilers získal druhé kolo draftu, přičemž opačným směrem putovali pouze Tristian Jarry a Samuel Poulin.

Díky těmto krokům a výtečným výkonům celého týmu se Pittsburgh po třech letech probojoval do play-off. Tam sice v prvním kole tvrdě narazil na odvěkého rivala z Pensylvánie v podobě Philadelphie Flyers, která "Tučňáky" vyřadila v šesti zápasech, ale i tak šlo o největší překvapení dosavadní sezóny NHL.

Hrdinství s pachutí nejistoty

Letošní tažení bylo hrdinským činem týmu, který měl okupovat dno tabulky. Dan Muse byl za svůj počin právem nominován na Jack Adams Award pro nejlepšího trenéra. Nestárnoucí duo Crosby–Malkin doplňoval elitní Erik Karlsson, který letos připomínal své nejlepší časy v dresu kanadské Ottawy. Životní ročníky prožili i např. útočníci Anthony Mantha, a už zmiňovaný Yegor Chinakhov. Skvěle zapracovali i mladého kanadského centra Benjamina Kindela, kterého si vybrali na posledním draftu v prvním kole na jedenácté pozici.

Jenže v pozadí tiká bomba jménem "rebuild". Organizace vše vsadila na tzv. Last Dance. Příští ročník, už může být tím neúprosným nárazem, který se letos Danu Musovi a jeho partě podařilo odvrátit. Zásadní podíl na tom mají i výtečné tahy generálního manažera Kyla Dubase.

Malkinovo sbohem, nebo ruské spojenectví v D.C.?

Kyle Dubas teď stojí před zásadním létem. Střeliva na výměny má dost – za hráče jako Bryan Rust, Rickard Rakell nebo právě Erik Karlsson by mohl získat solidní balík mladých talentů a vysokých výběrů na draftech.

Největší otazník ale visí nad Evgenim Malkinem. Ruské superhvězdě končí smlouva a možností je spousta:

- Setrvání v Pittsburghu a nová smlouva.
- Návrat domů do KHL.
- Šokující přesun do Washingtonu Capitals, kde by se "Geno" spojil se svým krajanem a historicky nejlepším střelcem NHL, Alexandrem Ovechkinem.

Podaří se Dubasovi ještě jeden podobný útok na play-off, nebo je čas definitivně zmáčknout tlačítko "restart"? Fanoušci v Pittsburghu vědí jedno: Letošní jízda stála za to, ale účet za ni může vyjít velmi dráž.

Autor: Matyáš Kukliš