Vladimír Sobotka možná není tak na očích jako jiní forvardi Blues, ale v boji o Stanley Cup bude patřit mezi stěžejní hráče svého týmu vedeného trenérem Kenem Hitchcockem. Český útočník, který přišel o únorovou olympiádu v Soči z důvodu zranění, se do sestavy svého mužstva vrátil v polovině března, právě v době, kdy ji kvůli zdravotním problémům pro změnu opustil talentovaný útočník Vladimir Tarasenko.

„Naprosto nenávidí porážky, což je nejzásadnější charakterová vlastnost, kterou bych u Vladimíra Sobotky vyzdvihl. Neznám jiného hráče, který by byl po nepovedeném utkání tak nespokojený, jako on. A tuto vlastnost přenáší i na všechny své spoluhráče,“ řekl televizní analytik Darren Pang v rozhovoru pro NHL.com.

Sobotka může nastupovat na postu druhého centra za Davidem Backesem, je však rovněž schopný hrát na křídle, především pokud se trenér Hitchcock rozhodne dát ve středu hřiště přednost Patriku Berglundovi a Dereku Royovi. Český útočník byl jeden z šestice hráčů základní sestavy, kteří nenastoupili do posledního utkání základní části, avšak pro play off by měl být připraven do hry.

Kromě dalších aspektů jeho hry je pro Bluesmany „životně“ důležitá jeho schopnost vyhrávat důležitá buly, především pak ve vlastním pásmu. Celkově se letos postavil na více jak 800 vhazování a úspěšnost si udržel nad 60 procent (nejlepší ze všech hráčů NHL, kteří zvládli minimálně poloviční porci).

„Po celou sezónu patřil k nejlepším hráčům na vhazování v celé soutěži. V mnoha zápasech měl úspěšnost nad 70 procent,“ řekl Pang. Sobotka patří k důležitým hráčům Blues jak v početních výhodách, tak při hře v oslabení. Průměrně stráví na ledě necelé dvě minuty při soupeřových výhodách a kolem minuty a půl při přesilovkách Blues. Úspěšnost vhazování nad 60 procent si drží i v početních nevýhodách.

V letní přípravě se český hráč zaměřil mezi jinými na tzv. MMA (smíšená bojová umění) díky čemuž dokáže dát soupeřům v osobních soubojích pořádně zabrat, i když měří jen 178 cm a váží necelých 90 kg. „Je to opravdu velmi silový hráč, daleko více, než si většina lidí uvědomuje,“ řekl Hitchcock. „Když vezmete v potaz jeho výšku a váhu, těžko budete v lize hledat dalšího tak silného a fyzicky vybaveného hráče, který by odpovídá jeho parametrům,“ řekl Pang.

Sobotka si letos vylepšil svoje kariérní maxima v počtu získaných bodů, nastřílených branek i v počtu kladných bodů v tabulce plus/mínus. Podruhé v kariéře vyslal na branky soupeřových mužstev přes 100 střel.

Blues vítězí díky velmi aktivnímu napadání a schopnosti jejich hráčů kontrolovat kotouče. V obou těchto aspektech je český hokejista velkým přínosem. Proto je pro tým stejně nepostradatelný, jako David Backes, T.J. Oshie nebo Alexander Steen. „Jeho schopnost podržet kotouč a zbytečně nepanikařit je podle mě trochu nedoceněná. S tímhle má totiž problémy velký počet hokejistů, a to nemluvím je o útočnících,“ řekl Pang.