Předpoklady pro to, aby se stal v budoucnu klíčovým hráčem, Valerij Ničuškin bezpochyby má. Se svými 192 centimetry a 93 kilogramy patří mezi největší čahouny v sestavě Dallasu, a když si k tomu přidáte jeho skvělé bruslení, rychlost, dobrou střelu a šikovnou zručnost, vychází vám ideální kombinace pro kvalitního hokejistu. Jedenadvacetiletý Rus však zatím predikce příliš nenaplňuje. Co je špatně?

Stars ho draftovali v roce 2013 z celkového desátého místa s nadějí, že by se z něj mohl stát nový Alexander Ovečkin. Ničuškin sice nemá takové střelecké instinkty jako kanonýr Washingtonu, ale střílet umí. Hned v červenci téhož roku, co byl draftován, podepsal s Dallasem tříletou nováčkovskou smlouvu a na tréninkovém kempu přesvědčil natolik, že absolvoval téměř celou základní část - 79 utkání. V týmu ale rozhodně nebyl jenom do počtu, zaznamenal solidních 34 bodů (14+20), v šesti utkáních v play off pak přidal další dva (1+1).

Nyní je nicméně na konci své smlouvy poté, co absolvoval svoji druhou plnou sezónu NHL. Loni ho zranění připravila o velkou část ročníku, v NHL odehrál pouhých osm utkání (0+1), na farmě v Texasu pak o tři méně (0+4). Letos pak znovu nastoupil do 79 střetnutí, v nichž si připsal 29 bodů (9+20), což už na třetí ročník mezi profesionály není zrovna číslo, které by vedení Dallasu od svého nadějného křídelníka čekalo. Ano, zranění kyčle, jež vyžadovalo operaci, na tom taky sehrálo svoji roli. Start do sezóny mu rozhodně nevyšel, na což kouč Lindy Ruff nejdříve reagoval posazením na tribunu, poté pak menším herním vytížením. V deseti zápasech v play off pak zapsal jednu asistenci. Taky nic moc.

Je pravda, že si musíme uvědomit, že je mu stále jen 21 let. Když dostane více prostoru vedle ofenzivních hvězd Stars, jakými jsou Tyler Seguin a Jamie Benn, tak může přispívat k úspěchu organizace mnohem více. V to věří i generální manažer Jim Nill.

„Jsme s ním spokojení. Vrátil se až na tuhle sezónu a kvůli tomu zažil pomalý start. Posledních pět zápasů v play off začal opravdu hrát tak, jak ho známe. Začal dominovat před brankou a v rozích,“ řekl Nill v rozhovoru pro rádio SiriusXMNHL. „Je mu teprve 21. Vím, že má stále spoustu prostoru pro růst, takže s ním budeme mít trpělivost. Myslíme si, že je důležitou součástí naší budoucnosti.“