Ani nehoda před čtvrtým utkáním, kdy Tyler Johnson dostal při rozbruslení pukem do obličeje, mu nezabránila, aby se stal opět klíčovým mužem finále Východní konference. I když měl štěstí. Řeč je o vítězném gólu amerického útočníka, který v prodloužení po 53 sekundách rozhodl o tom, že Lightning pojedou domů s vedením 3:2 na zápasy a s možností postoupit po roce opět do finále Stanley Cupu.

Běžela úvodní minuta prodloužení pátého duelu, když Nikita Kucherov posunul puk na levé křídlo na zadáka Jasona Garrisona. Zarostlý Kanaďan nepatří ani ve světě obránců mezi kanonýry, a jeho střela tak neměla parametry, aby ohrozila Marca-Andrého Fleuryho v brance Penguins. Letěla příliš vysoko, čehož se obával i již zmíněný Johnson.

„Stál jsem tam před brankou a uviděl jsem, jak se Jason chystá střílet. Myslel jsem, že mě to znovu trefí do hlavy, a tak jsem se otočil,“ popisoval člen známé formace Trojčat, která se postarala i o tento gól. Johnson tentokrát ránu do obličeje díky své pohotovosti nedostal a ještě nasměroval vlastní tělo tak příhodně, že puk se odrazil od jeho dresu až do branky. „Měl jsem štěstí. Jenom se to ode mě odřelo,“ komentoval pětadvacetiletý Američan náhodný, ale rozhodující moment.

Byl to jeho sedmý zásah v letošním play off, k tomu má na kontě dalších deset asistencí, díky čemuž se 17 body vyrovnal pittsburghskému Philu Kesselovi na pátém místě v tabulce produktivity. Někdo by možná předpovídal, že vyřazovací boje pro něj nebudou kvůli jeho výšce zrovna stvořené, ale opak je pravdou. Už loni si 173 centimetrů vysoký centr připsal ve 26 zápasech 23 bodů (13+10) a společně s Patrickem Kanem byl nejproduktivnějším hráčem play off. Přitom play off se pokládá za část sezóny, v níž se hraje do těla (a taky že se hraje). Ve 45 utkáních v něm ale v kariéře Johnson zaznamenal 42 bodů (21+21).

Jeho přínosu si je vědom každý fanoušek Blesků a pochopitelně také kouč Jon Cooper, který ho pro velký hokej vychoval ve farmářském týmu v Norfolku a později v Syracusách. „On je vítěz. Tohle dělají vítězové. Neustupují. Když je před vámi výzva, tak musíte najít způsob, jak ji zvládnout. Tyler Johnson ji předtím, než přišel do Tampy, našel,“ popisoval svého svěřence osmačtyřicetiletý Kanaďan.

Mladých hráčů, kteří udělali v NHL stopu, známe hodně. Ještě nižší než Johnson je sedmatřicetiletý veterán Brian Gionta (170 cm), příkladem za všechny je již nehrající Martin St. Louis (173 cm), z těch mladších pak můžeme vybrat montrealského Davida Desharnaise (170 cm) nebo calgarského Johnnyho Gaudreaua (174 cm). Vlastnosti těchto hráčů krásně shrnuje Cooper: „Není to vždycky o tom, jak je hráč vysoký, ale o tom, jak moc otevřené srdce má. A právě takovým hráčem je Tyler Johnson.“

It's going to be a happy flight back to Tampa for Game 6 thanks to this goal. #StanleyCup #PITvsTBL pic.twitter.com/gOBh03J7hb

— #StanleyCup Playoffs (@NHL) May 23, 2016