Když roku 1996 mladý tým floridských Panterů šokoval hokejový svět postupem do finále, mnozí by jistě v té době čekali, že o více než dvě dekády později bude mít na svém kontě minimálně jeden Stanley Cup. Po onom úžasném play off však přišly dlouhé roky strádání a Cats moc radostí nezažili. Za posledních 17 sezon se do vyřazovacích bojů podívali pouze dvakrát (2013 a 2016) a od své účasti v posledním kole 1996 nevyhráli jedinou sérii. Ani letos nemá patřit celek z Miami mezi lídry soutěže. Mohlo by se však stát, že škrábne nejednoho z favorizovaných soupeřů. Z jakých důvodů můžeme Panthers označit za černého koně NHL?

Závěr minulého ročníku

V zimě se zdálo, že se pomalu krystalizuje postupová osmička ve Východní konferenci. Poté však z řad týmů ve spodní části tabulky začala šplhat Florida a pořádně provětrala kožichy celkům, které si spokojeně panovaly na divokých kartách. Panthers se totiž v poslední čtvrtině stali nejlepším týmem celého ligového pelotonu a nakonec jim postup utekl velmi těsně. Pokud byl v NHL nějaký celek, který by si přál začátek nového ročníku okamžitě po skončení toho předchozího, byli to právě svěřenci kouče Boughnera.

Příchod Mikea Hoffmana a dalších posil

Generální manažer červeno-zlatých se během léta činil a přivedl několik zvučných jmen. Tím největším je Mike Hoffman. Nechtěný a problémy opředený v Ottawě má na jihu USA šanci restartovat kariéru a zlepšit si posledními měsíci pošramocenou pověst. Rodák z Kitcheneru nastřílel v každé z posledních čtyř sezon alespoň 20 gólů. O návrat se pokusí též Troy Brouwer, veterán hrající v posledním ročníku za Calgary. Ten byl svého času též dobrým střelcem, avšak sezona 2017-18 přinesla na jeho konto pouhých šest tref. Za zmínku jistě stojí také angažování ruské hvězdy z KHL, obránce Bogdana Kiseleviche.

Síla na centru

Pokud mají na nějakém postu Cats výhodu, je to určitě střed útoku. Aleksander Barkov, Vincent Trocheck a Henrik Borgstrom. Vysněný trojlístek každého trenéra. Barkov v poslední sezoně konečně naplno prorazil mezi megastars NHL, Trocheck je třicetigólový střelec a Borgstrom finský talent a velká osobnost NCAA (univerzitní hokejová liga). Toto trio má potenciál nastřílet 70-80 branek. První dva jmenovaní navíc skvěle zvládají vhazování.