Není to až tak dávno. Nashville dohrál svůj poslední zápas základní části proti Columbusu, vyhrál 4:2, a dovršil tak nejlepší ročník v klubové historii, v níž dosáhl se 117 body na Presidents' Trophy. Jenže, jak můžou dosvědčit například hráči Washingtonu, poslední dva vítězové základní části, v play off se na úvodní část sezóny nehledí. A tak, ačkoliv mají Predators na papíře jednoznačně nejlepší celek ze všech 16 účastníků vyřazovacích bojů, čelí po úvodních třech utkáních série proti Colorada více otázkám než odpovědím.

Přitom Avalanche měli být pro Predators slabým soupeřem. Předkrm, bonbónek, soupeř na rozehřátí. A fanoušek, který by hleděl jenom na výsledky, by po úvodních dvou střetnutích mohl nabýt dojmu, že se očekávání naplňují. Jenže Colorado skórovalo ve všech třech zápasech první, ten třetí na domácím ledě urvalo a ukazuje, že ho defenziva a brankář Pekka Rinne vůbec netrápí.

„Dostali jsme, co jsme si zasloužili,“ říká kapitán Predátorů Roman Josi. „V první třetině jsme vůbec nebyli vidět. Dneska byli lepším týmem. Když nezačnete dobře, vymstí se vám to. Když nehrajete dobře, nebudete mít šanci. Musíme o tom zápase mluvit, hodit ho za hlavu a jít k dalšímu zápasu,“ motivuje švýcarský zadák.

Kdo byste při sestavování svého pavouka play off tipoval tento výsledek? Možná že někteří z vás i ano, ale velmi pravděpodobně ne s takovým průběhem. Colorado navázalo na dobré výkony z úvodních dvou utkání a potvrdilo dominanci ze základní části na domácím ledě, kde vyhrálo 28 zápasů, i vítězstvím 5:3 ve třetím střetnutí.

„Naše hráče to nabudilo, o tom není pochyb. Myslím, že víte, že domácí tým, když hraje před naplněnou a hlasitou arénou, přijde na led a bude mít dobrý start. Ale jak dlouho ho dokážete udržet? Bude to pět minut, deset, nebo dvacet?“ ptal se po utkání kouč Lavin Jared Bednar.

Colorado začalo lépe všechny tři zápasy, v prvních dvou utkáních otevřelo skóre ze své první střely, ve třetím duelu ze druhé střely a pokaždé mělo v úvodní dvacetiminutovce více střel než Predators.

„Musíme být chytří. Podle mě jsme zatím při hře 5 na 5 lepším týmem. Myslím si, že se musíme ujistit, že budeme hrát tímto způsobem co nejvíce. Ale líbí se mi to, jak jsme bojovali. Chceme se ujistit, že budeme bojovat a že nás nebudou točit, když se bude hrát,“ upozorňuje Bednar.

A má pravdu. Podle twitterového účtu The Point strávili Avalanche v dosavadních třech utkáních v ofenzivním pásmu o 54 sekund více než Nashville ve svém. Měli sice o pět střel méně, ale zvítězili na počet šancí ke skórování, více střel z bezprostřední blízkosti (slot) a také více gólů.

Avalanche Head Coach Jared Bednar says Colorado has been the better team 5-on-5 in this series......he's right.#NSHvsCOL pic.twitter.com/Dmwte5dlWm

— The Point (@PNThockey) 17. dubna 2018

„Dali jsme jim příliš moc šancí. Musíme být před (Rinnem) mnohem lepší. Všechny góly dali víceméně přímo před ním. Mluvili jsme o tom, hlavně my jako obránci,“ snažil se Josi najít jeden z největších problémů Predators.

„Puk se prostě dostával do branky. Bylo to frustrující. Cítím se opravdu dobře. Nechci obviňovat spoluhráče, vždycky se snaží hrát co nejlépe, ale prostě byl to jeden z takových těch zápasů. Měli jsme pár nešťastných situací, jeden brejk s velmi silným backcheckingem, takové věci. Je to ale minulost. Samozřejmě doufáme, že se ve čtvrtém zápase dobře odrazíme,“ hledí kupředu Rinne.

Není pochyb o tom, že Avalanche táhne jejich elitní formace: Gabriel Landeskog (2+3), Nathan MacKinnon (3+2) a Mikko Rantanen (0+3) mají v dosavadních třech zápasech na kontě 13 bodů, ale rozhodně to není jenom o těchto třech hráčích. Zbytek týmu zaznamenal 18 bodů (6+12), mezi nimi vynikají se dvěma góly Blake Comeau a Gabriel Bourque.

„Máme v šatně sebevědomí. Pokaždé se snažíme hrát pro sebe navzájem, je to o odpovědnosti. Můžeme mluvit celý den, ale musíme jít do čtvrtého zápasu a být připraveni. Začíná to už psychicky, mít dobrý start a jít dál. Nemám jedinou pochybnost, že budeme mít dobrý zápas,“ je si jistý pětatřicetiletý finský gólman a jeden ze třech finalistů o Vezina Trophy.