Ano, je to skutečně tak. Ilya Kovalchuk dnešní utkání Devils proti Sabres sledoval jen z tribuny. Ruský útočník, jehož příjem pro letošní sezónu je 6 milionů dolarů, byl pouze zdravým náhradníkem. Klub již před začátkem utkání rozeslal novinářům tiskové prohlášení, které mělo pouze jednu větu: "Kovalchuk je dnes zdravým náhradníkem."

Za Kovalchuka byl z Albany, což je farma Devils v AHL, povolán Alexander Vasyunov , který si tak odbyl premiéru v NHL. Přitom na dopoledním dobrovolném rozbruslení Kovalchuk nechyběl. Lehce si zabruslil, protáhl se a poté si šel připravovat své hokejky na večerní zápas, do kterého ale nenastoupil.

New Jersey se úvod do ročníku vůbec nevyvedl a tohle jsou první vážnější důsledky, které z toho kouč John MacLean vyvodil. Zatím není jasné jestli bude Kovalchuk hrát v zítřejším zápase proti Rangers. Rozhodne se o tom prý až ráno.

Kovalchuk v této sezóně nasbíral v sedmi zápasech pět bodů za dvě branky a tři přihrávky. V hodnocení plus/minus má minus tři body. V kanadském bodování je na druhém místě za Jasonem Arnottem, který má stejný počet bodů, ale dal tři góly.

Otázka zní: proč byl Kovalchuk zdravým náhradníkem? Je za tím jeho výkonnost? Rodák z Tveru bodoval pouze ve třech zápasech ze sedmi, ale na ledě nehrál špatně. Spíše se předpokládá, že vyhlášený kanonýr řekl někomu z týmu něco, co neměl a za to byl potrestán. Pravdu se zřejmě nedozvíme. Kouč MacLean k tomu řekl pouze strohé: "Je to mezi ním a mnou. Bylo to mé rozhodnutí."

Devils mají po osmi odehraných zápasech jen pět bodů za dvě výhry, pět proher v normální hrací době a jednu porážku po prodloužení. A po dnešním debaklu od Buffala tým vyráží na šestizápasové turné po kluzištích soupeřů, což v této situaci není nic příjemného.

Zejména ofenziva týmu z Newarku je zatím tragická. Pouze čtrnáct vstřelených branek v osmi duelech, to je průměr 1,75 branky na utkání. Když se podíváme na hráče, kteří hrají v útoku Devils, tak je to až neuvěřitelné. Jména jako Kovalchuk, Eliáš, Parise, Zajac, Arnott či Langenbrunner mají mezi mantinely NHL obrovský respekt, ale v této sezóně se jim zatím nedaří a Devils na to krutě doplácejí.

Dá se očekávat, že dalším na řadě již bude trenér John MacLean. Když se tým v nadcházejících zápasech herně a výsledkově nezvedne, tak MacLean dostane výpověď. Navíc Lou Lamouriello, generální manažer Devils, je známý, že se s trenéry rozhodně nepáře. Například v sezóně 2006/07 vyhodil tehdejšího kouče Claude Juliena jen tři zápasy před startem play off. Sám se dosadil na jeho místo a Devils poté vypadli ve druhém kole proti Ottawě Senators.

Kovalchuk letos v létě po dlouhých vyjednáváních podepsal napodruhé s New Jersey kontrakt na 15 let za 100 milionů dolarů. Dnes chyběl poprvé v sestavě Devils od svého přestupu z Atlanty, jenž se uskutečnil 4. února. Nechme se překvapit jestli Kovalchuk proti Rangers bude hrát nebo bude opět jen hodně drahým náhradníkem.