Ligový klub Penguins kdysi zachránil Mario Lemieux a tento tým se dnes stal nejlepším mužstvem v NHL.

Na startu sezony 2016-17 musely fanouškům Penguins naskákat vrásky na čele, jelikož klub vydal zprávu, že kapitán Sidney Crosby utrpěl další otřes mozku. Tentokráte ho však zranění limitovalo pouze na šest duelů. Po jeho návratu se konečně celek z Pensylvánie naplno rozehrál, Crosby střílel jeden gól za druhým a obhájce Stanley Cupu mířil na špici ligového pelotonu. V základní části byli lepší již pouze Washington Capitals a Pittsburgh vstupoval do play off s velkým sebevědomím.

#	TEAM	GP	W	L	OTL	PTS	GF:GA	OT	SO	U/O	HOME	ROAD
1.	Pittsburgh Penguins	82	50	21	11	111	282:234	10-11	4-5	34-48	31-6-4	19-15-7

První kolo zavedlo do města oceli Columbus, který odehrál nejlepší základní část ve svých dějinách a měl Tučňáky na cestě do druhého dějství výrazně potrápit. Šance Jackets se navíc měly ještě zvýšit, když se při rozbruslení před prvním zápasem zranila jednička Matt Murray a do brány musel jít Marc-André Fleury, kterému se v posledních letech během play off nedařilo. Zkušený gólman však umlčel všechny kritiky, když se díky jediné inkasované brance z dvaatřiceti pokusů soupeře stal hlavní hvězdou prvního duelu.

„Snažil jsem se k tomu zápasu přistupovat jako ke hře v základní části. Byla to zábava. Sice jsem byl na začátku trochu nervózní, ale spoluhráči mi velmi pomohli,“ hlásil nadšeně do mikrofonů frankofonní Kanaďan.
Pochybovači však stále Fleurymu nevěřili. Dle jejich názoru mu měl velmi rychle dojít dech a opět se vrátit do starých kolejí. Zápasy však běželi a rodák z Quebecu chytal stále lépe. V útoku se navíc dařilo Evgeni Malkinovi, který se vrátil na led po zranění s velkou chutí a nasbíral jedenáct bodů v pěti duelech, jenž nakonec na vyřazení týmu z Ohia stačily.
Druhé kolo svedlo opět dohromady Pittsburgh a Washington, tedy dva nejlepší celky základní části. Celek z hlavního města Spojených států musel vyhrát Stanley Cup, jinak by se ročník 2016-17 hodnotil jako neúspěšný. Proti nim však stál tým, který nad ním hrál vždy během play off vrch. A Pens svou sílu v prvních dvou zápasech na ledě Verizon Center potvrzovali. Fleurymu se dařilo i proti družině kapitána Ovechkina, v útoku začal konečně naplno zářit Sidney Crosby, který se svým ruským parťákem Malkinem nasbíral šest bodů a výrazně pomohl svému týmu, aby jel do Pensylvánie s dvouzápasovým vedením.

Bitva číslo 3 ale byla jako vystřižená z hororu. Penguins nejenom prohráli, ale během posledních osmi měsíců jejich příznivcům již podruhé kvůli Sidney Crosbymu pořádně zatrnulo. Ten inkasoval od svého bývalého spoluhráče Matta Niskanena ránu do hlavy a následně se nemohl zvednout na nohy. Všichni čekali, s čím přijde trenér Sullivan a největší obavy se naplnily.

„Sidneymu byl diagnostikován otřes mozku a vynechá minimálně příští zápas,“ prohlásil do nastavených mikrofonů, čímž vyvolal poměrně bouřlivou diskuzi, zda by neměl Crosby s hokejem skončit, než bude pozdě.
Čtvrtý zápas ale Penguins i přes nepřítomnost svého kapitána vyhráli. Otěže vzal opět do vlastních rukou Marc-André Fleury, který dokázal přivést svěřence Barry Trotze k zoufalství. Do Washingtonu, na pátý duel, navíc jel i Sid the Kid a sérii měla jeho parta ukončit. Caps ale zabrali, triumfovali v tomto duelu, i v tom s pořadovým číslem šest a série se musela rozhodnout až v utkání číslo sedm. Tučňáci ho nepodcenili. Poctivě bránili a nakonec se dočkali dvou gólů bez ztráty kytičky.

“Nevím, zda dokážu dostatečně ocenit tento celek. Už jsme si společně prošli mnoha situacemi. Kluci jsou schopní poprat se skvělým způsobem se všemi nástrahami, které si pro ně liga připraví,“ vysekl poklonu svým svěřencům kouč Mike Sullivan po druhém postupu přes stejného soupeře v řadě.

Asi jen málokdo čekal, že se do finále konference kvalifikuje kanadská Ottawa Senators, která byla před zahájením vyřazovacích bojů považována za jednoho z největších outsiderů. Když si však poradila s Boston Bruins a New York Rangers, nikdo si netroufal s jistotou odhadnout, jak dopadne její duel s dalším americkým soupeřem. Favoritem sice byli Pens, ale již první zápas ukázal, že budou mít s neprostupnou obranou Senátorů velké trable.

V jednom zápasu hrála prim defenziva Sens v čele s gólmanem Andersonem, ve druhém zase ofenziva vedená Crosbym a Malkinem. Velmi rychle začalo být jasné, že tato série bude dlouhá. Válka mezi útokem a obranou nakonec dospěla k sedmému střetu, který až ve druhém prodloužení ukončil Chris Kunitz.

Stejně jako před rokem čekal ve finále na Pens tým s nulovými zkušenostmi. Nejdříve to byli Žraloci ze San Jose, nyní se Tučňáka pokusil zakousnout Predátor z Nashvillu. Ten se nakonec ukázal být o hodně kvalitnějším sokem a rozhodnout musel nervy drásající duel číslo šest, v němž se podařilo obhajobu zajistit až v předposlední minutě třetí třetiny, když šťastným odrazem od Rinneho zad překonal finského gólmana Patric Hornqvist.

„Zkrátka tady máme skupinu hráčů, kteří rozumějí, co je potřeba, abyste vyhráli Stanley Cup,“ vyjádřil výstižně čerství držitel Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play off Sidney Crosby.


PŘÍCHODY A ODCHODY:

Pens během okurkové sezony zaznamenali celou řadu citelných ztrát. Gólman Marc-André Fleury se vzdal dobrovolně klauzule o nevyměnitelnosti a byl, dle očekávání, vybrán na expanzním draftu Vegas. Defenzivně laděný centr Nick Bonino se upsal na čtyři roky finálovému soupeři z Nashvillu, zakončit kariéru chtěl ve své rodné Minnesotě další střední útočník Matt Cullen, na jih odešel hrdina rozhodujícího konferenčního duelu Chris Kunitz, který se upsal Tampě Bay a ztráty zaznamenala též obrana. Veteráni Trevor Daley a Ron Hainsey budou nově hájit barvy týmů Original Six Detroit Red Wings, resp. Toronto Maple Leafs.

Jim Rutherford alespoň částečně vyplnil vzniklou mezeru na křídle, když ze Saint Louis získal bitkaře Ryana Reavese, který má chránit Sidney Crosbyho. Dvojku Murraymu bude dělat Antti Niemi, jenž zažil hrůznou sezonu v Dallasu a defenzivní val obohatil do minulé sezony zástupce kapitána Toronta Matt Hunwick.



PŘEDPOKLÁDANÁ SESTAVA

ÚTOK

Jake Guentzel - Sidney Crosby - Conor Sheary

Patric Hornqvist - Evgeni Malkin - Phil Kessel

Carl Hagelin - Carter Rowney - Bryan Rust

Scott Wilson - Greg McKegg - Ryan Reaves



OBRANA


Olli Maatta - Kris Letang

Ian Cole - Justin Schultz

Brian Dumoulin - Matt Hunwick



GÓLMANI

Matt Murray - Antti Niemi

ZASLOUŽÍ SI POZORNOST:

Sidney Crosby je stále nejmocnějším hokejovým mužem planety. Jeho již téměř nepřeberné množství trofejí a ocenění, které do svých třicátin nasbíral, je úctyhodné a rozhodně hodlá svou sbírku dál rozšiřovat. Rodák z Cole Harbour, který dosáhl v ročníku 2016-17 na jubilejní 1000. bod kariéry, získal jako třetí hráč v dějinách dvakrát za sebou Conn Smythe Trophy, navíc se stal nejlepším střelcem ligy, dává úchvatné góly a zatím se zdá, že ještě nějaký rok nehodlá ustupovat ze své slávy. Kdo jiný by si měl zasloužit věší pozornost?

TIP NA UMÍSTĚNÍ:

Získá Pittsburgh třetí Stanley Cup v řadě? Pokud vydrží Letangovi zdraví, bude se dařit minimálně stejně dobře bekovi Schultzovi, mladíkům v útoku a Murraymu v bráně, je trumf v závodu o pohár velmi reálný.