Říká se, že z vrcholu vede jenom jedna cesta. A tak i týmy, které jsou v jednom období na úplném vrcholu, prostě někdy musí opět klesnout dolů. Dá se to pozorovat na Chicagu, dá se to pozorovat na Detroitu. Jenže u většiny bývalých vítězů Stanley Cupu následuje postupný sešup dolů, během kterého jsou ovšem stále schopni postupovat do play off. Toto konstatování se ovšem nedá aplikovat u mužstva, o němž se před pouhými třemi roky mluvilo jako o dynastii, jež bude rok co rok bojovat o mety nejvyšší. Los Angeles Kings sice v letech 2012 a 2014 dosáhli na Stanley Cup, ale od té doby se ve třech sezónách pouze dvakrát probojovali mezi nejlepší osmičku Západní konference. Bude jejich klesající tendence pokračovat? Pokusíme se odpovědět v našem dnešním preview!

#	TEAM	GP	W	L	OTL	PTS	GF:GA	OT	SO	U/O	HOME	ROAD
10.	Los Angeles Kings	82	39	35	8	86	201:205	14-8	2-4	58-24	23-16-2	16-19-6

Musíme se vrátit až k ročníku 2008/09, abychom našli sezónu, ve které byli Kings horší než v té uplynulé. 86 bodů a osmibodová ztráta na osmý Nashville sice nevypadají až tak hrozně, ale musíme si uvědomit, že Kings se ještě před třemi lety radovali ze svého druhého Stanley Cupu ve dvou letech a že jen málokdo by si tehdy troufl odhadnout, jak si povedou dnes. LA sice opět ukázalo, že defenzivu má kvalitní, když se s průměrem 2.45 inkasovaných branek na zápas umístilo na šestém místě, ale stejnou stabilitu ukázalo i v nepříliš produktivním útoku: průměr 2.43 řadí Krále až na 25. pozici.

Výrazné zhoršení přišlo zejména v útoku. Jeff Carter, s 32 brankami a 66 body jak nejlepší střelec, tak nejproduktivnější hráč Kings, se sice zařadil mezi ligovou elitu, ale velkým zklamáním byl nový kapitán Anže Kopitar, jenž si v 76 utkáních připsal pouhých 52 bodů, což je jeho nejhorší výkon v kompletní sezóně NHL v kariéře. Tanner Pearson s 24 góly a 44 body prokázal, že z něj začíná stávat tahoun týmu, ale zhoršení zaznamenal jeho kolega Tyler Toffoli (34 bodů). Klesající tendenci pak potvrdil Marián Gáborík (10+11 v 56 zápasech), zlepšení naopak zaznamenal Dustin Brown (14+22 v 80 utkáních).

V brankovišti by za normálních okolností kraloval Jonathan Quick. Jenže jednička Kings se zranila hned v úvodním utkání sezóny proti Sharks a po dvaceti minutách ze zápasu odstoupila. Quick se do hry vrátil až 25. února a roli jedničky mezitím překvapivě přebral slovenský gólman Peter Budaj, který sice s 91.68% úspěšností zákroku nijak neoslnil, ale hodnota 2.12 u průměru inkasovaných branek na zápas už vypadá mnohem lépe. 27. února ho klub ale vyměnil do Tampy výměnou mimo jiné za Bena Bishopa, který tvořil společně s Quickem tandem po zbytek sezóny.

PŘÍCHODY A ODCHODY:

Kings rozhodně nechtěli poslední sezóny nechat jen tak a pustili se do změn. A to pěkně od podlahy. Hned 11. dubna, dva dny po posledním utkání, klub oznámil, že v organizaci končí generální manažer Dean Lombardi a kouč Darryl Sutter. Do pozice nového GM byl jmenován bývalý Lombardiho asistent Rob Blake, zatímco dlouholetý člen managementu LA Luc Robitaille se stal novým týmovým prezidentem. O 12 dní později pak Kings oznámili, že novým hlavním koučem bude bývalý obránce a Sutterův asistent John Stevens.

Přestože na střídačce v zákulisí se u Kings udála spousta změn, v samotném týmu jich zas tolik nebylo. Jediná výměna se odehrála 9. května, když Blake poslal do Dallasu práva na gólmana Bena Bishopa výměnou za volbu ve čtvrtém kole draftu. Z dalších významných odchodů bychom měli určitě zmínit čtyřiadvacetiletého obránce Braydena McNabba, kterého si během expanzního draftu vybrali Vegas Golden Knights, dále Jaromea Iginlu či Teddyho Purcella (oba dva bez angažmá).

Nechráněnými volnými hráči se stali rovněž útočníci Joel Lowry (bez angažmá), Patrick Bjorkstrand (KooKoo, Liiga) a Devin Setoguchi (Adler Mannheim, DEL) a obránci Vincent LoVerde (Toronto), Rob Scuderi (bez angažmá), Zach Trotman (Pittsburgh) a Cameron Schilling (Winnipeg).

Útočníci Tanner Pearson (čtyři roky, 15 miliónů dolarů), Tyler Toffoli (tři roky, 13.8 miliónů dolarů), Nick Shore, Justin Auger, Michael Mersch, Andrew Crescenzi a Jonny Brodzinski (všichni jeden rok) a obránci Andy Andreoff (dva roky, 1.35 miliónů), Zachary Leslie, Kurtis MacDermid, Paul LaDue a Kevin Gravel (všichni jeden rok) prodloužili jakožto chránění volní hráči.

Co se týče podpisů nechráněných volných hráčů, Los Angeles nebylo příliš aktivní, ale pár podpisů přece jenom udělalo. Roční nováčkovskou smlouvu podepsal pětadvacetiletý švédský obránce Oscar Fantenberg, z Minnesoty přišli brankář Darcy Kuemper (jeden rok, 650 tisíc) a obránce Christian Folin (jeden rok, 850 tisíc). Svůj původní klub - Buffalo - odmítl univerzitní gólman Calvin Petersen a rozhodl se u Kings upsat na dva roky a 1.85 miliónů, zatímco roční smlouvu na jeden milión uzavřel ostřílený veterán Michael Cammalleri.

Během léta pak Kings stihli několik hráčů pozvat na zkoušku na tréninkový kemp, konkrétně se jedná o obránce Andreje Loktinova a Chrise Leea a útočníky Brandona Prusta a Brookse Laicha. Ještě se sluší dodat, že v červnu klub vykoupil ze smlouvy Matta Greenea, který pak 14. srpna ukončil kariéru.

PŘEDPOKLÁDANÁ SESTAVA:

ÚTOK

Tanner Pearson - Jeff Carter - Tyler Toffoli

Marián Gáborík - Anže Kopitar - Michael Cammalleri

Adrian Kempe - Nick Shore - Dustin Brown

Andy Andreoff- Nic Dowd - Trevor Lewis

OBRANA

Derek Forbort - Drew Doughty

Jake Muzzin - Alec Martinez

Kevin Gravel - Christian Folin

GÓLMANI

Jonathan Quick - Darcy Kuemper

ZASLOUŽÍ SI POZORNOST:

Kings mají oproti ostatním týmům jednu velkou nevýhodu: mají velice chabou talentovou základnu. Potvrdil to například žebříček zámořského webu hockeysfuture.com, který je řadí až na 26. místo. Proto nelze do budoucna počítat s příliš silným kádrem, ale jedno je jisté: mezi největší hvězdy týmu ještě nějaký ten pátek bude patřit Anže Kopitar. Pokud ovšem bude hrát stejně jako v uplynulém ročníku, nemůžou v Kalifornii počítat s play off. Nejenže třicetiletý Slovinec se zhoršil o celých 22 bodů oproti předchozí sezóně, a zažil tak svůj nejhorší rok v kariéře, ale i jeho pokročilé statistiky (Corsi, Fenwick...) se zhoršily na čísla, na která nejsme u Kopitara zvyklí. V LA však doufají, že tento rok byl jenom výjimkou, čemuž by zbytek jeho kariéry napovídal, ale otázkou je, zda se Kopitar vrátí ke svým starým výkonům, nebo budou mít jeho výkony klesající trajektorii.

TIP NA UMÍSTĚNÍ:

Los Angeles má před sebou nelehký úkol. Pro to, aby Kings mohli v nabité Pacifické divizi znovu bojovat o play off, jsou zapotřebí především dvě věci. Zpátky do staré formy a hlavně dobrého zdraví se musí vrátit Jonathan Quick a ostřílení veteráni v čele s Kopitarem, Brownem, Gáboríkem a nově příchozím Cammallerim musí opět dát vzpomenout svým nejlepším výkonům. Vývoj a další zlepšování ve hře Pearsona, Toffoliho, Forborta či Kempeho pak musí být samozřejmostí. Náhod, které se musí potkat, aby se Kings znovu stali konkurenceschopným týmem, je však až příliš moc a podle mého názoru Králové do vyřazovacích bojů opět nepostoupí. Pacifická divize s Edmontonem, Anaheimem, Calgary, San Jose a Arizonou bude nad jejich síly a cesta nevede ani přes divoké karty.