Jen těžko byste hledali při volbě nejlepšího nováčka loňské sezóny hráče, který ohromil Severní Ameriku i zbytek světa více, než jak to dokázal Auston Matthews. Ten nejenže naplnil očekávání jedničky draftu statisticky, ale také dovedl Maple Leafs z posledního místa ligy až do prvního kola play off a vyrovnanému boji proti vítězovi základní části. A podle jeho kouče a lodivoda torontské střídačky Mikea Babcocka může být devatenáctiletý Američan ještě lepší.

„Je soutěživý a očekává, že příští rok udělá další krok. Což my také,“ řekl Babcock v neděli během zápasy na juniorském letním turnaji, který se koná v Plymouthu. „Neposuzuji hráče podle bodů, ale podle toho, jak hrají, jak každý den bojují a jak moc se ve své odhodlanosti zlepšují. Těšíme se, až uvidíme, co dokáže. On o sobě ví, že je velmi dobrým hráčem, a chce být jedním z nejlepších hokejistů vůbec.“

Rodák z Kalifornie sice prožil svůj nejlepší zápas sezóny hned na úvod, když při své premiéře čtyřmi góly ohromil celou NHL, ale nepochybně se zlepšoval zápas od zápasu. S tím souhlasí i Babcock, který ale doufá, že to je jenom začátek.

„Hodně loni zlepšil svoji celoplošnou hru, má větší tempo. Výrazně se zlepšil při hře bez puku, takže může hodně puků vybojovat. Dokáže hrát proti komukoli a má spoustu možností pro růst,“ pochvaluje si Babcock svůj korunní klenot.

Nejen Matthews se však podílel na vzestupu Toronta, velkou roli totiž hráli i ostatní nováčci. Kromě Matthewse a jeho 40 branek dosáhli 20 gólové hranice ještě William Nylander (22) a Connor Brown (20) a přes 60 bodů nasbíral kromě Matthewse (69) a Nylandera (61) ještě Mitchell Marner (61). Všichni dohromady pak dovedli Toronto do vyřazovacích bojů, kde Leafs padli po šestizápasové sérii a pěti prodlouženích s vítězem Presidents' Trophy Washingtonem.

To však podle Babcocka neznamená, že by měli torontští hráči být spokojení s tím, co dokázali. „Samozřejmě že máme dobré mladé hráče. Máme jich hodně. Je to vlastně skupina hráčů, kteří spolu vyrůstají. Ale byl to jenom jeden rok a ten vám kariéru neudělá. Musíte ho opakovat znovu, znovu a pořád znovu. Ale jsme nadšení z toho, jaké máme šance,“ uzavírá čtyřiapadesátiletý Kanaďan.