Pět zápasů finále Stanley Cupu. To byla před prvním utkáním série proti Pittsburghu jediná zkušenost hráčů Nashvillu s finálovými boji. Nyní, po jednom duelu letošního finále Stanley Cupu a po prohře 3:5, jsou Predators už o kousek zkušenější, ale ani to nijak nemaže fakt, že prohrávají 0:1. Fisher a spol. se však chtějí z úvodního zápasu poučit a v tom druhém proti zkušenějším Penguins vyhrát.

Když už jsme zmínili ty zkušenosti, tak všechny náležely kapitánovi Mikeu Fisherovi. To Tučňáci přitom měli před začátkem úvodního utkání v sestavě dokonce 14 hráčů, kteří byli v týmu i loni při jízdě za Stanley Cupem. To je obrovský rozdíl. Každý z hráčů Predátorů už ovšem má za sebou jeden zápas a zkušeností z něho získal možná více než v předchozím průběhu celého play off. V nedávné historii se totiž jedná o jedno z nejbizarnějších utkání.

„Žádná překvapení. Hokej v play off jako obvykle,“ odpověděl včera obránce P.K. Subban, když se ho novináři ptali, co si ze zápasu odnesl. „Myslím si, že se splnila očekávání, že se bude hrát hodně intenzivně. Možná to nebylo vidět na skóre a na průběhu zápasu, ale myslím si, že to byl dobrý zápas, zejména co se atraktivity týče.“

Zajímavý komentář k velice podivnému zápasu. Sám Subban byl u prvního kontroverzního momentu, když mu jeho gól z první třetiny nakonec rozhodčí po Coach Challenge neuznali kvůli ofsajdu Filipa Forsberga. A ve druhé polovině stejné třetiny Penguins dali tři góly v pěti minutách, o poslední branku se pak postaral vlastencem Mattias Ekholm. Nashville sice dokázal ve druhé a třetí třetině předvést comeback a vyrovnal na 3:3, ale nakonec prohrál poté, co rozdílový gól dal tři minuty před koncem z první střely domácích po 37 minutách Jake Guentzel.

Když tohle všechno vezmete v potaz, tak je až fascinující, s jakou lehkostí, alespoň navenek, se s tím Predators vypořádávají. A není se co divit, v letošním play off si prošli už lecčím. Nejprve navzdory očekáváním vyřadili ve čtyřech zápasech favority a vítěze Západní konference ze Chicaga, poradili si se St. Louis a ve finále konference poslali na dovolenou Anaheim, a to i bez svého top centra Ryana Johansena. Jakoby neexistovalo nic, co by tyhle hráče dokázalo rozhodit.

Nerozhodila je dokonce ani nepovedená první třetina, po které Predators prohrávali 0:3. Tři rychlé góly, které z vedení 1:0 a neuznaného gólu udělají noční můru. Kouč Peter Laviolette však situaci viděl spíš jako nešťastnou shodu náhod.

„Prostě to nevyšlo. Nemyslím si, že jsme byli roztřesení. Ten poslední gól byla smůla, když to šlo od Ekholmova chrániče do branky. Nebyla to střela, nebyla to šance ke skórování a stejně jsme kvůli tomu prohrávali 0:3. Nemyslím si, že bychom v průběhu zápasu hráli špatně. Ale jak už bylo řečeno, prohráli jsme. Sedíme tady, oni vedou 1:0 a my prohráváme 0:1. Takže musíme být lepší. Musíme šlápnout na plyn a ujistit se, že jsme připraveni,“ prohlásil Laviolette.

V úterý pak zkušený kouč dodal, že věří, že jeho tým je už po mizerném startu do základní části odolný. Predators totiž do letošní sezóny vstoupili hodně špatně: z prvních jedenácti utkání prohráli osm, a přestože se dokázali zmátořit, tak na boj o čelo Centrální divize mohli zapomenout. Do vyřazovacích bojů postoupili jako nejhorší tým ze všech šestnácti a postupem do finále se stali vůbec prvním mužstvem, jemuž se to z této pozice podařilo. Když pomyslíte na všechny překážky, co Predators museli překonat, začíná dávat smysl, že nepovedený první zápas je oproti tomu nic.

„Když jsme prohrávali 0:3, tak každý v šatně chtěl něco říct. Každý kdo někdy hrál profesionální sport, tak ví, že je snadné přijít ve finále do šatny, kde všichni mlčí a jsou nervózní. To ale není případ našeho týmu. Víme, jak dobří dokážeme být. Ten způsob, jak jsme na to reagovali, je pro Nashville typický. Nepřízeň osudu jsme museli v play off překonat několikrát. Vždy jsme zareagovali dobře. Když se vrátím do série proti Chicagu: třetí zápas, prohrávali jsme 0:2, ale dokázali jsme najít způsob, jak se vrátit proti týmu, který vyhrál Stanley Cup. A včera jsme to dokázali znova. Jenom jsme to nedokázali zakončit,“ řekl Subban.

Sečteno podtrženo, Predators, přestože prohráli, můžou být docela optimističtí. Přece jenom opět ukázali, že se comebacků nebojí a navíc dokázali skoro dvě třetiny udržet jeden z nejlepších ofenzivních týmů na světě bez střely na branku. Otázkou ovšem je, zda to dokáží zopakovat i ve druhém utkání. A zda v něm hlavně dokáží vyhrát. Penguins totiž tak špatně už hrát nebudou. Takže Nashville musí vrátit úřadujícím šampiónům úder se svoji nejlepší a disciplinovanou hrou. Pittsburgh už čeká...