V prvních 16 zápasech ročníku 2013-2014 vsítil Jeff Skinner pouze čtyři góly, ale na dalších osm přesných zásahů mu stačilo pouze následujících sedm utkání. „Někdy se prostě daří tak, jak se dařit má,“ řekl věčně usměvavý kanadský útočník, který v jednadvaceti letech již překročil hranici 200 duelů v NHL. „Základy bych hledal především v naší formaci. Poslední dobou hrajeme výborně a naše souhra se lepší každým zápasem. Díky tomu jsme si v minulých zápasech vytvořili několik velmi dobrých příležitostí, které naštěstí nezůstaly nevyužity,“ vysvětluje kořeny svého razantního vzestupu sám Skinner.

V první formaci s ním nastupují Eric Staal a Tuomo Ruutu, který přitom od sezóny 2010-2011 zažíval postupný ústup formy. Přesto jej trenér v listopadu zařadil právě vedle Staala a Skinnera. „Když je na ledě Eric, tak k němu můžete poslat téměř kohokoliv a on si stejně poradí. S Tuomem se navíc vylepšila defenzivní práce naší řady, což nám dává větší klid pro útočné výpady. Eric i Tuomo jsou oba urostlí hráči, což nám pomáhá i při napadání v obrané třetině našeho soupeře,“ řekl Skinner.

„Tahle formace vypadá prozatím výborně. Samozřejmě, když skládáte útočné řady tak nikdy nemůžete vědět, jestli si vybraní hráči sednou nebo ne. Ale Ericovy výkony jdou nahoru a Tuomo se taký rychle chopil nové příležitosti. Dodává teto formaci potřebný důraz a tvrdost. Když máte na ledě tyto dva, pak už pro Jeffa není problém vyhledat si potřebný prostor pro šanci a může tak naplno využít svoje zabijácké instinkty,“ řekl trenér Hurricanes Kirk Muller.

Od 3. prosince, kdy začaly Skinnerovy gólové žně, vystřelil jednadvacetiletý útočník v průměru za zápas 4,86 střel na bránu, celkově pak 7,57 (počítáme-li střely mimo bránu a zblokované pokusy). Když pak dáte tolik prostoru takovému výbornému střelci, jakým bezpochyby Jeff Skinner je, pak není divu, že jeho gólová čísla rostou zápas od zápasu. „Neměli bychom tolik příležitostí, kdybychom netrávili tolik času v našem útočném pásmu. A to je právě to, co se nám poslední dobou daří. Zamykat soupeře v jejich pásmu a využívat následný tlak,“ řekl Skinner.

Sám kanadský útočník přitom jedním dechem dodává, že žádným dramatickým způsobem nezměnil svůj herní styl ani tréninkové praktiky, které by mu pomohly k takovému zlepšení. „Někdy vystřelíte ze sebelepší pozice a gól prostě nedáte, někdy naopak ani nevíte, jak jste vůbec mohl dostat puk za brankáře. Je to hodně o štěstí a vaší trpělivosti,“ řekl kanadský mladík.

A není to jen konsistentní produktivita, kterou Skinner pomáhá svému týmu. Především totiž dokáže skórovat v klíčových momentech zápasů. V duele proti Washingtonu, který Hurricanes odehráli 3. prosince, dvěma úvodními góly nastartoval svůj tým k vítězství. Proti Nashvillu se blýskl hattrickem a v podstatě sám rozhodl utkání, v němž nakonec Carolina vyhrála 5:2. V zápasech proti Edmontonu a Calgary zase poslal svými brankami oba duely do prodloužení. Vítěznou trefu si pak připsal v utkání na ledě Phoenixu.

I přesto, že chyběl svému týmu v 11 zápasech (z důvodu zranění v horní částí těla), je Skinner s 12 brankami nejlepším střelcem týmu. S 21 body (12+9) si pak po 23 odehraných zápasech drží průměr téměř jednoho bodu na utkání. A to je pro Hurricanes velmi důležité. Tým se totiž prozatím drží na hranici postupové osmičky a rád by po čtyřech letech znovu proklouzl do play off. A právě Jeff Skinner je jedním z klíčových hráčů Caroliny, s jejichž výkony stoupají i padají výsledky celého týmu. A vzhledem k tomu, že Hurricanes patří mezi nejméně produktivní celky soutěže, bude mít každá branka Jeffa Skinnera cenu zlata.