Závod nováčků o Calder Trophy je každý rok strhující podívanou, která zvedá hokejové fanoušky ze sedaček. Vítězem pak může být někdo, kdo se stane později legendou ligové historie, nebo někdo, kdo hned v další sezóně vyhoří a na vrchol se už nevrátí. Všechny týmy mají u sebe nějakého toho nováčka. Ať už naskočí nováček do NHL hned z draftu, nebo si po výběru nováčků ještě odbude několik sezón v juniorských či univerzitních ligách, vždy je před ním velká výzva. Představme si proto v novém týdenním seriálu nováčky ze všech týmů v letošní sezóně.

Nejnavštěvovanější hokejovou halu největšího kanadského města, Toronta, v této sezóně ohromuje hned několik talentů. Mezi ně patří Joe Colborne, Matt Frattin, ale především Jake Gardiner. Mladý americký obránce totiž naplňuje očekávání, a tak se z něj stává jeden z klíčových hráčů Maple Leafs. Gardiner pochází z aglomerace Minneapolis – St. Paul, která je největší ve státě Minnesota. Na zápasy Minnesota Wild mohl chodit už od desíti let, kdy klub vznikl půl hodiny východně od jeho bydliště.

Jako většina ostatních rodáků z tohoto hokejového státu hrál i Gardiner hokej za svou střední školu. V prvních dvou sezonách za Minnetonka High School se z něj stal kvalitní bek, který se podíval i do České republiky, kde hrál za svou vlast na Memoriálu Ivana Hlinky. V té třetí sezoně už dostal kapitánské céčko, do týmu přivítal svého bratra, centra Maxe, kterého draftovali před rokem Blues, a byl třetím nejproduktivnějším bekem ligy. Za pěkné výkony se dokonce stal finalistou prestižní trofeje Mr. Hockey Award, která se uděluje nejlepšímu středoškolskému hráči v Minnesotě. Po konci této sezony, v roce 2008, si ho na osmnáctém místě vybrali v draftu Anaheim Ducks.

Na NHL bylo ale ještě příliš brzy, a Gardiner tak odešel studovat na University of Wisconsin. Tam samozřejmě také hrál hokej, v týmu sbíral zkušenosti po boku Jamieho McBaina, Ryana McDonagha nebo Dereka Stepana. 21 bodů znamenalo vydařenou nováčkovskou sezonu. Pak se ale pravděpodobně projevil odchod McBaina a Gardiner klesl na třináct bodů. To mu však nezabránilo v nominaci na MS juniorů v Saskatchewanu, kde posbíral tři body.

V roce 2010 mu ale kouč univerzity svěřil funkci asistenta kapitána a Gardiner mu na to odpověděl solidním výkonem, kdy si udržel tempo bod na zápas po celou sezónu. Se svým spoluhráčem Justinem Schultzem kraloval bodování obránců NCAA, v play-off jejich tým ale vyřadila Colorado College. Měsícem před vyřazením z play-off Gardinera také vyřadilo vedení týmu Ducks z kádru svého týmu. S Joffreym Lupulem a čtvrtým výběrem v draftu 2013 ho totiž poslalo do Toronta za Francoise Beauchemina. Mnoho lidí by tuto výměnu neudělalo.

Po deseti profesionálních zápasech za Toronto Marlies v minulé sezoně, ve kterých vůbec nezklamal, naskočil do kolotoče NHL jako ostřílený veterán. Hraje ofenzivně, jelikož dlouho byl dříve regulerním útočníkem, na defenzivě bude ale muset ještě trochu zapracovat. V tom by mu měla pomoci dobrá poziční hra a vysoká rychlost. Nečekejte, že by z NHL zmizel dříve než za patnáct let. Naopak, je možné, že se z něj na dlouhá léta stane první bek Maple Leafs.