Kanadský forvard Nathan Horton nebude mít na minulou sezónu nejlepší vzpomínky. Ještě než podepsal v červnu loňského roku sedmiletý kontrakt s vedením Columbusu, přivodil si zranění ramene v prvním utkání finálové série Stanley Cupu 2013, ještě coby hráč Bostonu Bruins.

Jeho zdravotní stav byl natolik vážný, že musel podstoupit operaci s odhadovanou dobou rekonvalescence na čtyři až šest měsíců. Devětadvacetiletý útočník tak prožil premiéru v dresu Blue Jackets až 2. ledna tohoto roku, a to na půdě Phoenixu Coyotes. Na ledě strávil méně než 15 minut, ale přesto se mu podařilo vstřelit i první gól v barvách nového klubu.

Jenže osud je nevyzpytatelný a bylo to právě v domácím utkání proti Coyotes 8. dubna, když se rodák z Wellandu znovu zranil a sezóna pro ně skončila. Držitel Stanley Cupu z roku 2011 tak nemohl pomoci svému týmu ani během jarního klání prvního kola play off proti Pittsburghu Penguins.

„Byla to velmi těžká sezóna. Samozřejmě jsem chtěl být na ledě a pomoci svému týmu v play off, stejně jako by to cítil každý hráč v mé situaci. Ale věděl jsem, že neexistuje možnost, která by mi dovolila nastoupit. Snažil jsem se na to nemyslet a povzbuzovat své spoluhráče,“ řekl Horton.

Absence zkušeného útočníka, který v základní části pravidelně překonává hranici 20 branek za sezónu, mrzela i trenéra týmu Todda Richardse. „Jeho zkušenosti a samotná přítomnost na ledě je pro mužstvo velmi důležitá. Za svoji kariéru si vybudoval pověst výborného střelce a stal se hrozbou pro všechny defenzívy napříč ligou. A čím více máte takových hráčů, tím více si na vás musejí soupeři dávat pozor.“

I když letošní ročník zanechal na Hortonově těle nejeden šrám, kanadský útočník neztrácí čas a před začátkem tréninkového kempu chce být co nejlépe fyzicky připravený. Devětadvacetiletý forvard neodehrál v minulém ročníku ani polovinu utkání, avšak nejedná se o dlouhodobou záležitost.

Z deseti sezón, které již v nejvyšší zámořské soutěži odehrál, si v sedmi z nich připsal minimálně 50 startů v soutěžních zápasech základní části. Tento limit navíc nemohl naplnit v ročníku 2012-2013 kvůli pozdějšímu startu NHL.

I přesto, že toho loni moc neodehrál, spolupráce s útočným duem Ryanem Johansenem a Boonem Jennerem se jevila jako velice nadějná. Trenér Todd Richards věří, že právě Horton může hrát klíčovou roli v úspěšném vstupu Columbusu do nadcházející sezóny.

„Máme velmi mladé mužstvo. Takové jsme měli již minulou sezónu a ta nadcházející nebude příliš odlišná. Starší a zkušenější hráči jsou v takové situaci velmi důležitou složkou týmu. Jejich osobnost, zkušenosti a léta strávená v této soutěži mohou pomoci všem našim mladým hráčům.“