NHL už se pomalu připravuje na další Winter Classic a včera v pozdních hodinách našeho času bylo zveřejněno i místo konání. Utkání mezi Detroitem a Torontem se odehraje na Michigan Stadium, domovském stadionu University of Michigan v Ann Arbor. A stánek to je vskutku majestátní, vejde se na něj přes 115 tisíc diváků a právě zde byl 11. prosince 2010 stanoven rekord v počtu diváků na hokejovém zápase, kdy na zápas mezi University of Michigan a Michigan State přišlo 104 173 diváků. A právě tuto metu chce NHL pokořit.
„Nemůže být lepšího výběru na stanovení nového rekordu. Jedná se o Toronto a Detroit, dva týmy Original Six,“ komentoval Gary Bettman, nejvyšší muž NHL. Navíc poprvé se Winter Classic bude účastnit tým z Kanady. Jelikož jak všichni víme, do Detroitu zamíří Toronto Maple Leafs.
„Bude to souboj mezi 'Hockeytown' (Detroitem) a samotným centrem hokejového světa,“ sděloval svůj pohled Brian Burke, generální manažer Leafs. „Bude to neskutečné, dva týmy s tak velkou základnou fanoušků. Můžu slíbit, že v hledišti uvidíte hodně modré barvy.“
Michigan Stadium, přezdívaný trefně 'The Big House', je stadionem s největší kapacitou v Severní Americe a podle vedení NHL je jediným místem, které může důstojně hostit souboj těchto týmů. A možná ani to nebude stačit.
„Od chvíle, co se rozhodlo, kdo bude hrát, bylo rozhodnuto, kde to bude,“ říkal Bettman. „I když máme k dispozici 115 tisíc vstupenek, zdaleka nepokryjeme poptávku. Bude to opravdu velké.“
Poprvé v historii se Winter Classic bude odehrávat hned na dvou místech. Zatímco hlavní zápas bude odehrán právě na Michigan Stadium, tradiční zápas veteránů se odehraje na baseballovém Comerica Park. Kromě toho se na tomto místě odehraje také univerzitní turnaj, kterého se zúčastní University of Michigan, Michigan State, Michigan Tech a Western Michigan, a v neposlední řadě zápas v rámci AHL. Ten odehrají Grand Rapids Griffins a Toronto Marlies, tedy farmářské celky obou hlavních účastníků.
Organizátoři si slibují, že všechny akce dohromady by mohly přilákat přes 250 tisíc nadšenců během dvou týdnů. „Každý si něco najde,“ slibuje Mike Ilitch, majitel Red Wings. „Bude to skutečně něco výjimečného, slibuji, že uspořádáme nejlepší Winter Classic všech dob. Všichni tady si to zaslouží.“
