Závod nováčků o Calder Trophy je každý rok strhující podívanou, která zvedá hokejové fanoušky ze sedaček. Vítězem pak může být někdo, kdo se stane později legendou ligové historie, nebo někdo, kdo hned v další sezóně vyhoří a na vrchol se už nevrátí. Všechny týmy mají u sebe nějakého toho nováčka. Ať už takový hráč naskočí do NHL hned z draftu, nebo si po tomto výběru talentovaných mladíků ještě odbude několik sezón v juniorských či univerzitních ligách, vždy je před ním velká výzva. Představme si proto v novém týdenním seriálu "zelenáče" ze všech týmů v letošní sezóně.
V líhni Blesků z Tampy se nachází velice talentované pravé křídlo se strastiplnou juniorskou kariérou. Brett Connolly, který se narodil ve městě Campbell River na Vancouverově ostrově a vyrůstal v Prince George na ledovém severu Britské Kolumbie, se v patnácti letech stal velice ceněným prospektem týmu z jeho města, Prince George Cougars, kteří hrají ve Western Hockey League. Ti ho ještě na rok poslali do dorosteneckého týmu Cariboo Cougars, který působí ve stejném městě. Tam se Connollymu dařilo, ale ve svých prvních čtyřech utkáních ve WHL celkově zklamal.
Cougars prostě museli počkat, až Connolly vyroste, jelikož v patnácti letech díru do světa udělá málokdo. Čekat každopádně nemuseli dlouho, protože hned v další sezoně vedl bodování svého týmu a jeho nejcennějším spoluhráčem byl pravděpodobně Dana Tyrell, nynější spoluhráč z Tampy a tehdy nejlepší Cougar. Connolly musel kvůli Tyrellovu zranění převzít vedoucí roli v týmu a Cougars se v play-off nedostali přes první kolo, kde vypadli s Vancouverem. Na mezinárodní scéně však Connolly zazářil. Na MS sedmnáctiletých byl tahounem pacifické části Kanady a o kategorii výše, do 18 let překvapil pěkným průměrem bod na zápas, rovněž na MS. Za sedmnáctky si z Vancouverova ostrovu přivezl domů stříbro a byl také vyhlášen nejlepším nováčkem jak WHL, tak celé CHL.
Další sezona začala pro mladého křídelníka tragicky. Na Memoriálu Ivana Hlinky, kde reprezentoval svou vlast v kategorii do 18 let, si ve finále s Ruskem poranil bok a přišel téměř o celou sezonu. Kvůli zranění se dokonce zřekl účasti na Utkání nejlepších prospektů CHL, kam se dostanou jen ti nejlepší, kteří hrají v CHL a jsou k dispozici pro nadcházející draft. Connolly nakonec stihl pouhých 16 zápasů, ve kterých však zářil. Méně se mu dařilo na MS osmnáctek v Bělorusku, kde vstřelil jedinou branku. Přesto se Bolts odhodlali riskovat a draftovat jmenovce „věčně zraněného“ Tima Connollyho už na šestém místě.
V dalším ročníku ho opět na začátku potrápilo zranění, tentokrát jej však koleno vyřadilo na pouhých devět utkání. Po návratu na led se Connolly rozjel, jakoby jel z říše divů. Na dres dostal kapitánské céčko a dotáhl svůj tým do play-off, kde se však zranil. Rameno limitovalo jeho počet zápasů ve vyřazovacích bojích na jeden a Cougars bez něj daleko nedošli. Uprostřed sezony si zahrál na juniorském MS v Buffalu, kde byl částí stříbrného týmu Kanady.
Výkony v posledním ročníku Western Hockey League byly natolik přesvědčivé, že po tréninkovém kempu dali Bolts obrovskému talentovi šanci na první tým. Začátek sezony se mu vyvedl, ale pak začalo něco skřípat. Lightning jej dokonce uvolnili na MS juniorů do Alberty, což se u velice ceněných nováčků (jako je Justin Faulk) nestává. Jako asistent kapitána v Albertě zazářil průměrem bod na zápas a celkem pěti brankami, Kanada však dále než na bronz nedosáhla. Nyní se jeho juniorští Cougars rozhodli vyměnit jeho práva do Tri-City Americans, kteří tvrdí, že vyjednávají se Stevem Yzermanem a snaží se ho přesvědčit, že by mu ještě několik týdnů mezi juniory prospělo. Jeho spoluhráčem by tak mohl být nadějný český zadák Michal Plutnar.
Connolly je ryzí ofenzivní talent, který umí přihrávat i skórovat. Než plně prorazí v NHL, musí se však naučit tvrdšímu forčekingu a začít hrát více fyzicky. Parametry i rychlost na to má. Connolly má potenciál se stát členem první lajny Bolts, ale pokud mu štěstí nebude přát a zranění mu budou ničit kariéru, měl by se z něj stát spolehlivý forvard do checking line.
