Toronto Maple Leafs mají po dlouhé době tým plný mládí a talentu, který bude v budoucnosti schopen konkurovat těm nejlepším. Kdybychom se nyní vrátili o dva roky zpět, jen málo lidí by nám uvěřilo, jak světlá budoucnost Maple Leafs čeká. Je to ale skutečně tak, Toronto se totiž chystá udělat v příští sezóně další krok kupředu. Jeden obrovský přitom už udělalo, když se z posledního místa v lize a z 69 bodů během pouhého roku vyškrábalo na 95 bodů, osmou pozici ve Východní konferenci a dokonce i do play off! Tým okolo Austona Matthewse, Mitche Marnera a Williama Nylandera bude v příštích letech oplývat talentem a je jen otázkou, kdy bude připraven zaútočit na Stanley Cup. I na tuto otázku se pokusíme odpovědět v našem dnešním preview!

#	TEAM	GP	W	L	OTL	PTS	GF:GA	OT	SO	U/O	HOME	ROAD
8.	Toronto Maple Leafs	82	40	27	15	95	251:242	7-15	1-8	42-40	21-13-7	19-14-8

Columbus a Toronto jsou dva týmy, které zaznamenaly v minulém ročníku tak velký skok, že tomu skoro nejde uvěřit. Maple Leafs se dokázali během jednoho ročníku z posledního místa a první volby vyhrabat nahoru až na druhou divokou kartu. Je pravda, že tu si zajistili až v předposledním utkání sezóny proti Pittsburghu, ale zprvu nereálně vyhlížející sen, totiž dostat se do play off, si nakonec splnili. Ještě před rozborem vyřazovacích bojů si pojďme přiblížit pár čísel ze základní části: Leafs nastříleli o neuvěřitelných 53 branek více (251 - průměr 3.05 na zápas: páté místo), ale na druhou stranu inkasovali jen o čtyři méně (242 - průměr 2.85: 22. místo).

Prohra v posledním duelu základní části proti Columbusu nakonec odsoudila Leafs na druhou divokou kartu, což znamenal souboj proti vítězovi konference - hokejistům Washington Capitals. Ti podruhé v řadě ovládli také celou základní část a po neúspěšném play off rok předtím si brousili zuby na reparát. Mnozí fanoušci předpovídali Torontu rychlý konec a nejlépe sweep, ale série byla nakonec možná jednou z nejvyrovnanějších v celém play off.

Už začátek prvního utkání ukázal, že Maple Leafs rozhodně nehodlají prohrát ve čtyřech zápasech. Díky Marnerovi a Gardinerovi se hosté už po necelých deseti minutách dostali do dvougólového vedení, a přestože odcházeli do šaten po gólu domácího Williamse, mohli se těšit vedení. To nakonec smazal druhým gólem v utkání znovu Williams a po bezgólové třetí třetině se šlo do prodloužení. Po pěti minutách ho sice ukončil domácí Tom Wilson, ale Toronto si mohlo z utkání vzít sebevědomí, že může Capitals čelit jako vyrovnaný sok.

I ve druhém zápase se Leafs dostali do vedení, které ovšem do poloviny zápasu obrátili Caps ve svůj prospěch. Toronto ale ještě do konce druhé třetiny znovu vedlo, po brance Nicklase Backströma z 53. minuty se však muselo znovu prodlužovat. Tentokrát jsme si museli na gól počkat mnohem déle, zápas totiž až v 92. minutě rozsekl nováček Kasperi Kapanen, a srovnal tak sérii na 1:1.

Na třetí duel se série stěhovala do Toronta, které hostilo zápas play off poprvé po čtyřech letech. Washington ale domácí fanoušky rychle umlčel, protože ani ne po pěti minutách vedl 2:0. Svěřenci Mikea Babcocka ovšem do druhé třetiny srovnali a po další remíze v základní hrací době se potřetí ve třech utkáních muselo rozhodnout v nastaveném čase. Toronto hrálo na začátku prodloužení přesilovku, a když puk doplachtil po Kadriho nahrávce a Bozakově teči za záda Holtbyho, celá Air Canada Centre se zvedla a začala se radovat z vedení v sérii! Kdo by to byl před začátkem prvního kola řekl, že?

Washington, který celou sezónu mluvil o Stanley Cupu a postup přes Toronto bral jako samozřejmost, najednou prohrával a musel z dalších čtyř možných utkání tři vyhrát, aby postoupil dál. Ovečkinovi a spol. se to ovšem nakonec podařilo, další utkání vyhráli Caps 5:4 v základní hrací době, pátý duel rozhodl v prodloužení Williams a šesté střetnutí v dalším prodloužení ukončil Marcus Johansson. Přestože Toronto si po třech utkáních dělalo vyhlídky na postup, nakonec se muselo srovnat s vypadnutím. Ale v souhrnu celé sezóny se jedná o velký úspěch, už totiž samotný postup mezi nejlepších šestnáct nikdo nečekal, natož takto vyrovnanou bitvu proti jednomu z favoritů celé ligy.

Toto všechno by samozřejmě nebylo možné bez skvělých nováčků Leafs, kteří dokonce vytvořili i několik rekordů. Tím hlavním tahounem byla jednička loňského draftu a pozdější vítěz Calder Trophy Auston Matthews, se 40 brankami druhý nejlepší střelec ligy a se 69 body nejproduktivnější hráč Toronta. O moc bodů nezaostávali ani dva zkušení veteráni James van Riemsdyk (62) a Nazem Kadri (61), ale především dva další nováčci Mitch Marner a William Nylander (oba 61). Svůj obvyklý příspěvek splnil Tyler Bozak (55) a skvěle se předvedli další nováčci Connor Brown (20+16) a Zach Hyman (10+18).

Bez koho by však úspěch Toronto vůbec nebyl možný, byl brankář Frederik Andersen. Toho získali Leafs v červnu 2016 z Anaheimu a tento tah se klubu skutečně vyplatil. Ze sedmadvacetiletého Dána se totiž stala jasná jednička a jeho výkony během celého ročníku i vyřazovacích bojů držely Maple Leafs nad vodou. Andersen odchytal v základní části 66 zápasů, v nichž si připsal bilanci 33-16-14, 91.76% úspěšnost zákroků a průměr 2.67 inkasovaných branek na zápas. Tato čísla sice nevypadají nijak excelentně, ale to jde spíš na vrub slabší defenzivě než samotnému Andersenovi. Dvojku mu pak po příchodu z Columbusu dělal Curtis McElhinney, jenž se ukázal například v postupovém duelu proti Pittsburghu, když na konci utkání chytil tutovku Crosbymu.

PŘÍCHODY A ODCHODY:

Maple Leafs udělali během loňské sezóně obrovský pokrok a nabrali spoustu zkušeností, ale stále ne dostatek, aby mohli myslet na mnohem delší pobyt ve vyřazovacích bojích. Proto právě zkušenosti hrály při hledání generálního manažera Loua Lamoriella na trhu s volnými hráči největší roli.

Do týmu přišlo hned několik ostřílených veteránů: dvouletý kontrakt na šest miliónů dolarů podepsal šampión z Pittsburghu Ron Hainsey, k roční smlouvě na jeden milión se upsal Dominic Moore, ale největší zprávou byl příchod dlouholetého hráče San Jose Patricka Marleaua, který se v Torontu dohodl na tříletém závazku, díky němuž si vydělá 18.75 miliónů dolarů (6.25 miliónů ročně, klauzule o nevyměnitelnosti po celé tři roky).

Dalšími nechráněnými volnými hráči, kteří se rozhodli podepsat s Maple Leafs, byli centři Chris Mueller (dva roky, 1.3 miliónů), Colin Greening (jeden rok, 650 tisíc dolarů) a obránce Vincent LoVerde (dva roky, 1.45 miliónů). Nováčkovské smlouvy pak podepsali útočníci Carl Grundstrom, Adam Brooks a obránci Timothy Liljegren (všichni na tři roky), Andreas Borgman a Calle Rosen (oba na dva roky).

Několik hráčů také prodloužilo své smlouvy jakožto chránění volní hráči, a to buď těsně před vypršením, nebo už po 1. červenci. Jsou mezi nimi zadáci Nikita Zaitsev (sedm let, 31.5 miliónů) a Justin Holl (jeden rok, 650 tisíc), útočníci Ben Smith (jeden rok, 650 tisíc), Zach Hyman (čtyři roky, devět miliónů) a Connor Brown (tři roky, 6.3 miliónů) a brankáři Garret Sparks (dva roky, 1.35 miliónů) a Curtis McElhinney (dva roky, 1.7 miliónů).

S týmem se jako nechránění volní hráči museli rozloučit gólman Antoine Bibeau (San Jose), obránci Roman Polák (zatím bez angažmá, spekulovalo se i o jeho návratu do Toronta), Matt Hunwick (Pittsburgh), Andrew Campbell (Arizona), Steven Oleksy (Anaheim) a Alexej Marchenko (CSKA Moskva, KHL) a útočníci Seth Griffith (Buffalo), Sergej Kalinin (SKA Petrohrad, KHL), Milan Michálek (bez angažmá), Teemu Hartikainen (už zahájil pátou sezónu v KHL, Torontu na něj pouze skončila práva) a Brian Boyle (New Jersey).

Během expanzního draftu přišli Leafs o třiadvacetiletého produktivního farmářského útočníka Brendana Leipsica.

PŘEDPOKLÁDANÁ SESTAVA:

ÚTOK

Patrick Marleau - Auston Matthews - William Nylander

James van Riemsdyk - Tyler Bozak - Mitchell Marner

Leo Komarov - Nazem Kadri - Connor Brown

Zach Hyman - Dominic Moore - Kasperi Kapanen/Matt Martin

OBRANA

Jake Gardiner - Nikita Zaitsev

Morgan Rielly - Ron Hainsey

Martin Marinčin - Connor Carrick

GÓLMANI

Frederik Andersen - Curtis McElhinney

ZASLOUŽÍ SI POZORNOST:

Přestože máme u této rubriky jméno Austona Matthewse, nejvýraznějšího nováčka Maple Leafs v minulé sezóně, to, co napíšu o něm, platí víceméně pro všechny zelenáče v sestavě Toronta. Matthews vlétl do ligy jako uragán a hned ve svém prvním utkání sezóny nastřílel čtyři branky, pak sice trochu zpomalil, ale ve zbytku sezóny se znovu chytil a zastavil se na 40 brankách a 69 bodech. Jak u něj, tak u Mitche Marnera, Williama Nylandera, Connora Browna či Zacha Hymana hrozí tzv. syndrom druhé sezóny. Nebyli by prvními nováčky, kterým by se druhý ročník nepovedl tolik jako ten první, ale pokud chtějí Leafs pomýšlet na úspěch, musí především Matthews s Marnerem a Nylanderem udělat maximum, aby i ve svém druhém roce v NHL byli minimálně stejně produktivní jako v tom prvním. Je to totiž jediný způsob, jak se můžou Maple Leafs dostat mezi elitní týmy.

TIP NA UMÍSTĚNÍ:

Toronto je hokejová Mekka. Lidi tam hokej snídají, obědvají i večeří, myslí na něj skoro pořád. A po několika hubených letech a špatných vyhlídkách do budoucnosti Maple Leafs vedeni svými skvělými mladými talenty znovu míří směrem vzhůru. Jeden krok, totiž postup do play off, už udělali, ale to neznamená, že jsou vyřazovací boje v příštím ročníku samozřejmostí. Leafs totiž měli obrovské štěstí, že se jim nezranil na dlouhou dobu žádný důležitý hráč. Bohužel takováto zranění se v hokeji stávají a je možné, že Leafs už takové štěstí v příštím ročníku mít nebudou. Absence útočníka by zřejmě tolik nevadila, ale v obranných řadách a hlavně v brankovišti by to mohlo mít velice vážné dopady. Play off tak zůstává pro Toronto hlavním cílem, který podle mého názoru Matthews a spol. splní, co se stane dál, je velice složité odhadovat, ale já věřím, že Leafs dokáží postoupit do konferenčního finále. Pokud jim bude štěstěna přát, mohli by se dostat i do finále Stanley Cupu.